Les vagues grossissent et le surf d’au moins 13 pieds (environ 4 mètres) de haut devient de plus en plus courant au large des côtes californiennes à mesure que la planète se réchauffe, selon de nouvelles recherches innovantes qui ont suivi l’augmentation de la hauteur à partir de données historiques recueillies au cours des 90 dernières années.
L’océanographe Peter Bromirski de la Scripps Institution of Oceanography a utilisé la méthode inhabituelle d’analyse des enregistrements sismiques datant de 1931 pour mesurer le changement de hauteur des vagues.
Lorsque les vagues ricochent sur le rivage, elles entrent en collision avec les vagues entrantes et provoquent une ondulation d’énergie à travers le fond marin qui peut être captée par des sismographes conçus pour détecter les tremblements de terre. Plus l’impact est grand, plus la vague est grande.
Jusqu’à présent, les scientifiques s’appuyaient sur un réseau de bouées de la National Oceanic and Atmospheric Administration qui collectait des données sur la hauteur des vagues le long des côtes américaines, mais ces données le long de la côte californienne ne remontaient qu’à 1980.
« Jusqu’à ce que je tombe sur cet ensemble de données, il était presque impossible de faire cette comparaison avec n’importe quel type de fiabilité », a déclaré Bromirski.
Pour remonter plus loin, Bromirski a réuni une équipe d’étudiants de premier cycle pour analyser les relevés sismiques quotidiens couvrant des décennies d’hivers. C’était un processus lent et minutieux qui a pris des années et a impliqué la numérisation de tambours de documents papier. Mais il a dit que c’était important pour apprendre comment les choses ont changé en près d’un siècle le long de la côte californienne.
Ils ont constaté que la hauteur moyenne des vagues hivernales avait augmenté de près d’un pied depuis 1970, date à laquelle on pense que le réchauffement climatique a commencé à s’accélérer. Des houles d’au moins 13 pieds de haut (environ 4 mètres) se produisent également beaucoup plus souvent, se produisant au moins deux fois plus souvent entre 1996 et 2016 que de 1949 à 1969.
Bromirski a également été surpris de trouver des périodes prolongées de hauteurs de vagues exceptionnellement basses avant environ 1970 et aucune de ces périodes depuis.
« L’érosion, les inondations côtières, les dommages aux infrastructures côtières sont, vous savez, quelque chose que nous voyons plus fréquemment que par le passé », a déclaré Bromirski. « Et, vous savez, combinées à l’élévation du niveau de la mer, des vagues plus grosses signifient que cela se produira plus souvent. »
Les changements dans les vagues se manifestent également d’autres manières.
« Il y a environ deux fois plus d’événements de grosses vagues depuis 1970 qu’avant 1970 », a déclaré Bromirski.
L’étude, publiée mardi dans le Journal of Geophysical Research: Océans, ajoute à la preuve que le changement climatique provoque des changements massifs dans les océans du monde. D’autres études ont montré que les vagues non seulement deviennent plus hautes, mais aussi plus puissantes.
Les dégâts causés par les tempêtes intenses et les vagues massives se font déjà sentir. Cet hiver, les violentes tempêtes et les vagues géantes de la Californie ont effondré des falaises, endommagé des jetées et inondé des parties de la pittoresque route 1 de l’État.
Bromirski a déclaré que c’était un signe avant-coureur de l’avenir. Les scientifiques disent que le réchauffement climatique pourrait même s’accélérer, provoquant des vagues encore plus importantes.
À mesure que le niveau de la mer monte et que les tempêtes s’intensifient, de plus grosses vagues provoqueront davantage d’inondations dans les communautés côtières, éroderont les plages, déclencheront des glissements de terrain et déstabiliseront les falaises restantes, a-t-il déclaré.
Ces problèmes sont particulièrement préoccupants le long de la côte californienne, où les falaises maritimes ont déjà commencé à s’effondrer et à faire tomber des maisons ces dernières années. En raison de l’élévation du niveau de la mer, les projections à la fin du 21e siècle indiquent que même des vagues modérées pourraient causer des dommages comparables à ceux d’événements météorologiques extrêmes, selon l’étude.
L’océanographe Gary Griggs de l’Université de Californie à Santa Cruz a déclaré que même si un saut d’un pied dans la hauteur des vagues sur plus de 50 ans n’est pas énorme, les résultats sont cohérents avec ce que les scientifiques savent ce qui arrive aux océans du monde à mesure qu’ils se réchauffent : ils deviennent de plus en plus violents en raison de tempêtes plus extrêmes et de ravages le long des côtes.
Griggs, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que cela s’ajoutait aux données scientifiques croissantes montrant à quelle vitesse le monde se réchauffe et à quelle vitesse les mers montent.
« Nous savons que les ouragans sont plus intenses et durent plus longtemps, et maintenant nous avons, vous savez, des vagues de plus en plus puissantes. Elles sont donc toutes cohérentes », a-t-il déclaré. « Le défi … est en quelque sorte de savoir comment vraiment répondre à cela. »
Plus d’information:
Variabilité décennale de la hauteur des vagues océaniques induite par le climat à partir des microséismes : 1931-2021, Journal des océans de recherche géophysique (2023). DOI : 10.1029/2023JC019722. agupubs.onlinelibrary.wiley.co … 10.1029/2023JC019722
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