Enfouie dans le sol, parsemant les berges des rivières et flottant le long des ruisseaux : une petite ville belge mène depuis des années une lutte contre la pollution rampante due aux granulés de plastique, que l’UE a désormais dans le collimateur.
Un déversement spectaculaire de microplastiques sur la côte galicienne espagnole a mis le problème en lumière à la fin de l’année dernière, après qu’un conteneur rempli de « nurdles » soit tombé d’un cargo et que son contenu se soit échoué.
Les images des habitants tamisant le sable pour éliminer les minuscules granulés polluants ne semblaient que trop familières à Ecaussinnes.
Cette petite ville de campagne abrite le deuxième plus grand complexe pétrochimique de Belgique et la pollution microplastique y est un problème depuis des décennies.
« On les retrouve autour des sites industriels, dans les cours d’eau jusqu’à huit kilomètres en aval », explique Arnaud Guérard, un élu local en charge des questions environnementales.
« Ils s’enfouissent dans les berges des rivières et, en fonction des précipitations, finissent sur des terres agricoles. »
De la taille d’une lentille et fabriqués à partir de combustibles fossiles, les nurdles – ou granulés de plastique de pré-production – sont un élément de base peu connu utilisé pour fabriquer presque tous les produits en plastique.
Selon les données de la Commission européenne, jusqu’à 184 000 tonnes de pellets par an, soit l’équivalent de 20 camions chaque jour, sont dispersées dans l’environnement à travers les 27 pays de l’UE.
Au niveau local, Guérard impute la pollution d’Ecaussinnes au « dysfonctionnement » de la zone industrielle où le géant français TotalEnergies produit plus d’un million de tonnes de pellets par an.
Stockés dans d’immenses silos, ils sont transportés par trois entreprises de logistique basées à proximité, dont les employés transportent d’énormes sacs ouverts remplis de nouilles, ce qui, selon Guérard, en fait déborder beaucoup.
« Pollution chronique »
TotalEnergies affirme avoir pris « de nombreuses mesures préventives » pour remédier à la situation : utilisation d’une canalisation étanche pour acheminer les pellets entre les sites, une soufflerie géante pour les évacuer de l’extérieur des camions, et des nettoyages et inspections réguliers.
Lucie Padovani, du groupe écologiste Surfrider Foundation, estime que les pellets sont responsables d’une « pollution insidieuse et chronique dans toute l’Europe, avec des déversements à toutes les étapes » : production, transport routier et maritime, stockage inapproprié.
Une fois dans la nature, les nurdles « sont extrêmement difficiles à récupérer : ils ne sont pas biodégradables et se décomposent en microparticules encore plus petites », a déclaré Natacha Tullis, du Pew Charitable Trust.
« Cela a un impact assez grave sur l’environnement. »
Les nurdles peuvent être ingérées par la vie aquatique, créant ainsi un risque de pollution invisible qui libère des produits chimiques toxiques tout au long de la chaîne alimentaire, explique-t-elle.
À Ecaussinnes, les autorités ont installé des barrages filtrants sur les cours d’eau, mais au risque de tuer aussi des amphibiens.
Après 16 ans de plaintes de riverains et d’accumulation de preuves de pollution, la ville a d’abord tenté d’établir un dialogue avec les entreprises impliquées, mais a finalement eu recours à une action en justice, qui est toujours en cours.
‘Pas assez’
« Ces entreprises n’admettent pas leur responsabilité », a déclaré Guérard, qui souhaite une réglementation plus stricte pour s’attaquer au problème.
« Il n’y a aucune raison pour que ces dommages soient payés par la communauté, alors qu’elle a les moyens d’agir pour prévenir la pollution. »
En octobre, la Commission européenne a présenté une proposition visant à réduire les déversements de pellets en obligeant les grandes entreprises à évaluer les risques et à renforcer les mesures de prévention et de nettoyage.
Mais les défenseurs affirment que la législation – qui doit encore être négociée par les États membres et les législateurs – est insuffisante en l’état.
« Cela ne suffira pas à endiguer la pollution », a déclaré Padovani, qui craint que cela ne s’applique pas aux petites et moyennes entreprises qui constituent une grande partie de la chaîne de fabrication du plastique, ni au transport maritime.
La députée belge Saskia Bricmont fait partie de ceux qui militent en faveur d’une législation plus stricte.
« Les initiatives prises sur une base volontaire ne suffisent pas », a-t-elle déclaré à l’. « On le voit à Ecaussinnes, où il n’y a pas de nettoyage systématique, ni de diligence raisonnable. »
En attendant, Bricmont espère qu’une loi distincte sur les crimes environnementaux, qui doit être approuvée définitivement par le Parlement européen mardi, pourrait permettre des sanctions contre les comportements négligents à l’origine du fléau du nurdle.
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