Qui a tué la taupe commune enceinte ? Dans une version de science marine du jeu Cluedo, des chercheurs américains ont maintenant accusé un requin plus gros, avec ses dents triangulaires caduques, en pleine mer au sud-ouest des Bermudes. Ce polar scientifique est publié dans Les frontières de la science marine.
« Il s’agit du premier cas de prédation documenté d’un requin-taupe commun au monde », a déclaré l’auteur principal, le Dr Brooke Anderson, ancien étudiant diplômé de l’Université d’État de l’Arizona.
« Dans un cas, la population a non seulement perdu une femelle reproductrice qui aurait pu contribuer à la croissance de la population, mais elle a également perdu tous ses petits en développement. Si la prédation est plus répandue qu’on ne le pensait, cela pourrait avoir des conséquences majeures sur la population de requins-taupes communs qui souffre déjà d’une surpêche historique. »
Les requins-taupes communs sont des requins de l’Atlantique, du Pacifique Sud et de la Méditerranée. Ils sont grands, actifs, costauds (jusqu’à 3,7 mètres de long et jusqu’à 230 kg) et vivent longtemps, jusqu’à 30 ou même 65 ans. Les femelles ne se reproduisent pas avant l’âge de 13 ans environ, puis donnent naissance en moyenne à quatre petits tous les un ou deux ans, nés vivants après une période de gestation de huit à neuf mois.
Marquage et remise à l’eau d’un requin-taupe commun. Crédit : James Sulikowski
En raison de leur cycle de reproduction lent, les populations de requins-taupes communs ne peuvent pas se rétablir rapidement des persécutions, de la pêche récréative, des prises accessoires et de la perte et de la dégradation de leur habitat auxquelles elles sont actuellement exposées. En effet, les requins-taupes communs de l’Atlantique Nord-Ouest sont classés comme espèces en voie de disparition sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN, tandis que les populations de l’Atlantique Nord-Est et de la Méditerranée sont en danger critique d’extinction.
Jeu scientifique des tags
Dans le cadre de leurs recherches sur la migration des requins, Anderson et ses collègues ont capturé des requins-taupes communs au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, en 2020 et 2022. Chaque requin-taupe commun a été équipé de deux balises satellites, d’un émetteur satellite monté sur nageoire et d’une balise d’archivage satellite amovible (PSAT), avant d’être relâché.
Les balises montées sur les nageoires envoient la position actuelle aux satellites chaque fois que l’aileron du requin s’élève au-dessus de la surface. Les PSAT mesurent en continu la profondeur et la température et stockent ces données jusqu’à ce que la balise tombe, généralement après une période prédéterminée, après quoi elles flottent à la surface et transmettent les données stockées aux satellites.
Parmi les requins-taupes communs marqués se trouvait une femelle enceinte de 2,2 mètres de long. Anderson et ses collègues espéraient obtenir des données sur cette femelle pour aider à identifier les habitats importants pour les mères requins-taupes communs et leurs nouveau-nés.
Marquage et remise à l’eau d’un requin-taupe commun. Crédit : Jon Dodd
Mais le destin a décidé de s’en mêler. De façon inattendue, le PSAT de cette femelle a commencé à émettre au large des Bermudes 158 jours après sa libération. Cela impliquait que le PSAT s’était détaché et flottait désormais à la surface.
Les données transmises ensuite ont montré que cette femelle naviguait depuis cinq mois à une profondeur comprise entre 100 et 200 mètres la nuit et entre 600 et 800 mètres le jour, dans des eaux dont la température se situait entre 6,4 et 23,5 °C. Durant ce temps, la balise montée sur la nageoire n’avait émis qu’une seule fois, confirmant qu’elle restait la plupart du temps sous l’eau.
Mais soudain, à partir du 24 mars 2021 et pendant quatre jours, la température mesurée par le PSAT est restée à une valeur constante de 22 °C, à une profondeur comprise entre 150 et 600 mètres. Une seule explication était possible : ce jour-là, le malheureux requin-taupe avait été chassé et mangé par un prédateur plus gros. Le PSAT a dû ensuite être excrété environ quatre jours plus tard, commençant à émettre.
Deux suspects
« Deux candidats prédateurs endothermiques suffisamment grands pour s’attaquer aux requins-taupes communs matures et situés à proximité et à la période de l’année de l’événement de prédation comprennent le requin blanc Carcharodon carcharias et le requin-taupe bleu Isurus oxyrhinchus », ont écrit les auteurs.
Les requins-taupes bleus se nourrissent de céphalopodes, de poissons osseux, de petits requins, de marsouins, de tortues de mer et d’oiseaux de mer, tandis que les grands requins blancs se nourrissent également de baleines, de dauphins, de phoques et de raies. Des deux candidats, le grand requin blanc était le coupable le plus probable, car les requins-taupes bleus effectuent généralement des plongées oscillatoires rapides entre la surface de la mer et des profondeurs plus profondes pendant la journée lorsqu’ils sont en pleine mer, un comportement qui n’a pas été enregistré par le PSAT.
« La prédation d’une de nos requins-taupes en gestation a été une découverte inattendue. Nous pensons souvent que les grands requins sont des prédateurs de premier plan. Mais grâce aux progrès technologiques, nous avons commencé à découvrir que les interactions avec les grands prédateurs pourraient être encore plus complexes qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré Anderson.
« Nous devons continuer à étudier les interactions entre prédateurs, afin d’estimer la fréquence à laquelle les grands requins se chassent entre eux. Cela nous aidera à découvrir les répercussions en cascade que ces interactions pourraient avoir sur l’écosystème. »
Plus d’informations :
Première preuve de prédation sur un requin-taupe commun adulte équipé d’une balise satellite pop-off dans l’Atlantique Nord-Ouest, Les frontières de la science marine (2024). DOI : 10.3389/fmars.2024.1406973