Les déclenchements simultanés de grands incendies de forêt deviendront plus fréquents dans l’ouest des États-Unis au cours de ce siècle à mesure que le climat se réchauffe, ce qui mettra à rude épreuve les efforts de lutte contre les incendies, selon de nouvelles recherches.
Le travail apparaît dans le Journal international des incendies de forêt. Il a été co-écrit par des scientifiques de l’Université de Washington et de l’Oak Ridge Institute for Science and Education.
L’étude, dirigée par des scientifiques du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR), s’est concentrée sur les incendies de forêt de 1 000 acres ou plus. Il a été constaté que les saisons d’incendies de forêt au cours desquelles plusieurs incendies de ce type brûlent simultanément deviendront plus fréquentes, les saisons les plus graves devenant au moins deux fois plus fréquentes d’ici la fin de ce siècle.
« Des températures plus élevées et des conditions plus sèches augmenteront considérablement le risque d’incendies de forêt simultanés dans tout l’Ouest », a déclaré Seth McGinnis, scientifique du NCAR et auteur principal de l’étude. « Les pires saisons pour les incendies simultanés sont celles qui vont augmenter le plus à l’avenir. »
Alors que d’autres recherches se sont concentrées sur le risque d’incendies plus fréquents et plus importants dans un climat changeant, l’étude aborde le problème sous un angle différent : quel est l’impact du changement climatique sur les incendies qui brûlent en même temps ?
Il s’agit d’une question cruciale car les incendies de forêt simultanés nécessitent généralement plus de ressources de lutte contre les incendies qu’un seul grand incendie. Les pompiers peuvent contenir plusieurs incendies sur un plus grand périmètre qu’un incendie individuel qui brûle la même zone, et les agences de lutte contre les incendies de différentes régions ne peuvent pas partager leurs ressources si elles sont confrontées à plusieurs incendies majeurs en même temps.
« Les incendies simultanés constituent un plus grand défi à gérer que plusieurs incendies qui se succèdent », a déclaré McGinnis. « Lorsque les incendies brûlent simultanément, ils mettent davantage à rude épreuve les ressources. »
Davantage d’incendies simultanés dans toutes les régions occidentales
Le nombre de grands incendies de forêt et la taille des zones brûlées ont augmenté au cours des dernières décennies dans l’ouest des États-Unis, des recherches antérieures montrant que le changement climatique en est au moins en partie responsable. Puisqu’il est plus coûteux de lutter contre plusieurs incendies que de concentrer les ressources sur un seul grand incendie, McGinnis et ses co-auteurs ont voulu déterminer le risque futur d’incendies simultanés, en abordant le problème de la manière la plus utile pour les opérations de lutte contre les incendies.
Les scientifiques ont commencé leur analyse en s’appuyant sur les observations d’incendies qui ont ravagé l’ouest des États-Unis au cours des dernières décennies, en divisant les incendies en régions, connues sous le nom de centres de coordination des zones géographiques, qui sont utilisées pour de nombreuses décisions de gestion des incendies. Ils ont corrélé les incendies avec les observations des conditions atmosphériques, notamment la température, les précipitations, l’humidité et les vents de surface.
L’équipe de recherche a ensuite simulé l’évolution de ces conditions à mesure que le climat se réchauffe au cours de ce siècle. Pour ce faire, ils se sont tournés vers un ensemble de modèles climatiques régionaux et mondiaux avancés, notamment des simulations du NCAR-Wyoming Supercomputing Center. En appliquant des techniques statistiques aux simulations résultantes, les scientifiques ont pu déduire le risque d’incendies de forêt simultanés dans les centres de coordination des zones géographiques de l’Ouest.
Les résultats ont montré une augmentation constante des incendies simultanés dans toutes les régions de l’Ouest tout au long de ce siècle, avec davantage d’incendies au cours des saisons relativement modérées et sévères. La tendance était particulièrement prononcée pour les saisons d’incendies de forêt les plus graves, celles qui ne surviennent actuellement que tous les 10 ans en moyenne. À l’avenir, on peut s’attendre à ce que de telles saisons se produisent au moins deux fois plus souvent, et jusqu’à près de cinq fois par décennie dans le nord des Montagnes Rocheuses, qui était la région la plus touchée.
En outre, à mesure que les conditions chaudes et sèches deviennent plus propices aux incendies de forêt, les saisons de pointe des incendies simultanés dans diverses régions s’allongeront de plusieurs semaines d’ici la fin du siècle. Cela peut être d’une importance cruciale pour la lutte contre les incendies, car les équipes et les équipements sont souvent déplacés à travers le pays (ou même entre les États-Unis et d’autres pays, comme l’Australie) pour lutter contre les incendies alors que différentes régions connaissent leurs propres saisons de pointe.
L’étude suppose que la société émettra de grandes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère à l’avenir, un scénario connu sous le nom de RCP 8.5. Cependant, même si la société parvenait à réduire ses émissions de gaz à effet de serre, les auteurs affirment que cela n’aurait que peu d’effet jusqu’au milieu du siècle, ce qui est à peu près aussi lointain que ce que prévoient les décideurs politiques.
McGinnis a déclaré que les décideurs peuvent prendre des mesures pour gérer les risques futurs et l’impact des incendies simultanés. Ces mesures vont de l’éclaircie des forêts et des brûlages dirigés à l’augmentation du nombre d’équipes et d’équipements de lutte contre les incendies. Toutefois, la mise en œuvre de telles politiques peut prendre plusieurs années, et la pression sur les ressources créée par des incendies simultanés peut affecter la capacité de procéder à des brûlages dirigés et de poursuivre d’autres mesures préventives.
« Nous avons conçu cette étude pour qu’elle soit pertinente sur le plan opérationnel », a déclaré McGinnis. « Les résultats sur les tendances à long terme peuvent être utiles aux décideurs politiques pour éclairer leurs décisions sur les mesures à prendre concernant les questions politiques à long terme. »
Plus d’information:
Seth McGinnis et al, Augmentations régionales futures des grands incendies de forêt simultanés dans l’ouest des États-Unis, Journal international des incendies de forêt (2023). DOI : 10.1071/WF22107