Une vaste ceinture d’arbres vitale pour la production mondiale de boissons gazeuses aide les agriculteurs soudanais à s’adapter au changement climatique, mais dans les terres arides difficiles, beaucoup hésitent à se lancer dans le commerce.
La gomme arabique, gouttes dorées de résine extraites des acacias épineux, est un agent émulsifiant pratiquement irremplaçable pour l’industrie mondiale. L’ingrédient est utilisé dans tout, des boissons gazeuses au chewing-gum et aux produits pharmaceutiques.
Le Soudan, dans le nord-est de l’Afrique, fait partie des pays les plus durement touchés par le changement climatique, mais est également le plus grand producteur mondial de gomme brute.
« C’est un arbre important pour lutter contre la désertification car il résiste à la sécheresse et augmente également la fertilité du sol, essentielle à l’augmentation de la production agricole », a déclaré Fatma Ramly, coordinatrice de l’Association des agriculteurs de gomme arabique, qui compte sept millions de membres.
Pour récolter la résine de couleur ambrée, les agriculteurs doivent subir les mêmes extrêmes climatiques que leurs arbres.
« Nous travaillons pendant des heures sous un soleil brûlant », a déclaré Mohammed Moussa, qui collecte de la résine dans la forêt de recherche publique de Demokaya, à environ 30 kilomètres (20 miles) de la capitale de l’État du Nord Kordofan, El Obeid.
Moussa est confronté à une lutte constante contre la pénurie d’eau dans un Soudan largement désertique. Ses revenus tirés des arbres « fournissent à peine assez d’argent pour acheter de l’eau pour nous couvrir jusqu’à la saison des pluies d’automne ».
‘Laborieux’
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les températures enregistrées dans la région soudanaise du Kordofan ont augmenté de près de deux degrés Celsius en moins de trois décennies, soit plus du double de la moyenne mondiale.
« La rareté de l’eau est l’un des principaux défis pour les personnes » vivant dans la zone d’acacia, a déclaré Madani Ismail, de la Société de recherche agricole gérée par l’État.
Les agriculteurs doivent également faire face à de fortes fluctuations du prix de la gomme sur les marchés mondiaux des produits de base.
Quarante-cinq kilogrammes (100 livres) de gomme brute peuvent rapporter entre 22 000 et 25 000 livres soudanaises (43 dollars), selon le prix du jour.
Le retour couvre à peine le coût de production d’Abdelbaqi Ahmed, 52 ans, qui possède une parcelle d’acacias de 28 hectares (70 acres) à Botei, dans le Kordofan du Nord.
Il cultive d’autres cultures pour augmenter ses revenus des arbres, dont il coupe l’écorce avec un « sunki » – une lame tranchante attachée à un long manche en bois capable d’atteindre haut dans l’arbre.
« C’est une tâche laborieuse », a déclaré Ahmed, qui engage parfois d’autres personnes pour l’aider à faire des écoutes. « Donc, cela ne rapporte généralement pas. »
D’autres ne peuvent pas être dérangés du tout.
Certains abattent les arbres pour les matériaux de construction ou le bois de chauffage. Beaucoup travaillent dans les mines d’or voisines, comme quatre des cinq fils d’Ahmed.
Pour Abdallah Babiker, qui travaille aussi à Demokaya, c’est pareil. Ses trois fils préféreraient chercher de l’or plutôt que de s’occuper d’acacias.
« Ils veulent un travail qui rapporte plus », a déclaré Babiker, 72 ans.
Chef de file à l’exportation
Depuis que le Soudan du Sud s’est séparé il y a dix ans, emportant avec lui ses importantes réserves de pétrole, la gomme arabique est l’une des principales sources de devises étrangères du Soudan.
Les exportations ont totalisé 88 000 tonnes en 2021, rapportant 110 millions de dollars, selon les chiffres de la banque centrale.
Ce revenu est devenu d’autant plus important que les donateurs internationaux ont réduit l’aide à la suite d’un coup d’État militaire de 2021 dirigé par le chef de l’armée Abdel Fattah al-Burhan.
Les exportations soudanaises représentent 70% de l’approvisionnement mondial en gomme, selon l’AFD, l’agence française de développement.
Leur importance pour l’économie mondiale leur a valu une exemption spéciale de l’embargo commercial américain imposé pendant les trois décennies de règne de l’homme fort désormais évincé Omar al-Bashir.
Des efforts ont été faits pour lutter contre la déforestation en augmentant les revenus des agriculteurs.
« Nous avons essayé de replanter des arbres dans les zones qui se sont détériorées et d’empêcher le recul de la ceinture de gomme arabique », a déclaré Ramly.
La ceinture de gomme arabique du Soudan couvre environ 500 000 kilomètres carrés (193 000 miles carrés) de Gedaref à l’est à travers le Kordofan jusqu’au Darfour à la frontière avec le Tchad.
La FAO a lancé un projet de 10 millions de dollars avec l’autorité forestière soudanaise pour soutenir les agriculteurs et protéger les arbres.
L’acacia stimule la « rétention d’humidité du sol », ce qui aide les autres cultures des agriculteurs, a déclaré la FAO.
Le projet, qui vise à reboiser 125 000 hectares (310 000 acres), fait partie du projet plus large de la Grande Muraille Verte, qui vise à contenir l’avancée du désert en plantant des arbres du Sahel à la Corne de l’Afrique.
Le défi consiste maintenant à persuader les jeunes qu’ils peuvent gagner leur vie dans la production de gomme.
Presque « toutes les personnes qui font ce travail ont plus de 60 ans », a déclaré Ramly.
Ismail a accepté. « Les jeunes (…) voient souvent cela comme ingrate », a-t-il déclaré.
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