Les gîtes artificiels pour chauves-souris se présentent sous de nombreuses formes : nichoirs à chauves-souris, condos, imitations d’écorce, gîtes en argile et structures en parpaings, pour n’en nommer que quelques-uns – mais un nouvel article sur les pratiques et politiques de conservation rédigé par des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign suggère que les structures n’ont pas été étudiées de manière suffisamment rigoureuse et peuvent nuire aux chauves-souris dans certains scénarios. L’article, publié dans Biologie de la conservationexpose les dangers potentiels et encourage davantage de recherches sur les pratiques de conservation populaires.
« L’accent principal parmi les gestionnaires de la conservation utilisant des gîtes artificiels est de savoir comment attirer les chauves-souris, généralement en modifiant la conception ou l’emplacement du paysage », a déclaré Reed Crawford, doctorant au programme d’écologie, d’évolution et de biologie de la conservation de l’Illinois et auteur principal de l’article. .
« Leur mesure du succès est l’occupation des gîtes ou l’abondance des chauves-souris dans les gîtes, mais nous n’avons vraiment aucune idée si les gîtes artificiels affectent positivement ou négativement les chauves-souris par rapport aux gîtes naturels. Ce que nous savons, c’est qu’il existe de multiples périls importants associés à ces structures artificielles qui nécessitent des recherches supplémentaires. »
Les dangers associés aux gîtes artificiels signifient qu’ils pourraient agir comme des pièges écologiques dans certains cas, selon Crawford et co-auteur Joy O’Keefe, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation de la faune au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement et de l’Illinois Extension, tous deux faisant partie du Collège des sciences de l’agriculture, de la consommation et de l’environnement (ACES) de l’Illinois.
« Un piège écologique se produit lorsque les populations animales sélectionnent préférentiellement un habitat sous-optimal alors que des alternatives de meilleure qualité sont disponibles », a expliqué Crawford. « Fondamentalement, les chauves-souris pourraient par inadvertance réduire leurs chances de survie et réduire leur succès reproducteur en choisissant des nichoirs à chauves-souris mal conçus ou mal placés. »
La préoccupation la mieux documentée est la surchauffe. Les personnes qui installent des perchoirs artificiels suivent souvent des conseils scientifiquement non fondés pour choisir des structures de couleur foncée et les placer dans des endroits ensoleillés. Les petites structures offrent rarement une isolation et peuvent rapidement atteindre des températures au-delà de ce que les chauves-souris peuvent supporter. Malheureusement, de trop nombreux rapports font état de décès massifs de chauves-souris, avec de minuscules corps entassés sous les perchoirs les jours les plus chauds.
Crawford, O’Keefe et d’autres ont documenté les gradients thermiques à l’intérieur de boîtes à chauves-souris de différentes formes, tailles, couleurs et matériaux. La plupart des modèles atteignent des températures dangereuses, au moins pendant de courtes périodes.
Mais les dortoirs artificiels peuvent aussi être trop froids pour le développement sain des chiots. Les auteurs partagent plusieurs rapports faisant état de morts dues au froid chez des chauves-souris lors de vagues de froid en Floride et ailleurs. Pour améliorer les résultats pour les chauves-souris, les auteurs suggèrent d’évaluer les conditions à l’intérieur des nouvelles conceptions avant de les proposer aux chauves-souris, dans le but de trouver un équilibre entre la réduction du risque de surchauffe et l’offre aux chauves-souris d’un microclimat adapté à l’élevage de leurs petits.
Une autre préoccupation est que les dortoirs artificiels pourraient faciliter l’accès des prédateurs, tels que les serpents ou les ratons laveurs, avec peu de place pour que les chauves-souris puissent se retirer ou s’échapper.
Lorsque les chauves-souris se perchent dans les arbres, elles ont tendance à utiliser plusieurs ouvertures, à être plus hautes au-dessus du sol et à se diviser en groupes plus petits, ce qui peut disperser le guano et rendre plus difficile pour les prédateurs de les voir ou de les renifler. Selon O’Keefe, « Nous devons examiner les taux de prédation dans les gîtes naturels et artificiels et développer des gardes et des conceptions efficaces qui protègent les chauves-souris perchées des prédateurs. »
Dans leur article, les chercheurs soulignent l’accumulation d’ectoparasites comme une autre menace peu étudiée associée aux dortoirs artificiels.
« Nous avons trouvé plus d’un millier de punaises de chauves-souris dans certains des nichoirs à chauves-souris que nous avions installés pour une étude précédente. Nous ne savons pas si c’est normal ou si c’est simplement quelque chose qui se passe dans ces dortoirs artificiels », a déclaré Crawford. « Cela pourrait être très grave si vous avez potentiellement 10 punaises de chauve-souris pour chaque chauve-souris. Pour une chauve-souris, cela serait comme un parasite de la taille d’une balle de golf. Elles pourraient perdre beaucoup de sang. Et nous savons que les insectes ciblent préférentiellement les jeunes. des chauves-souris et des chiots qui ne peuvent pas se toiletter aussi efficacement. »
Les chercheurs notent que les abris pour chauves-souris peuvent attirer les chauves-souris dans un habitat de mauvaise qualité. Les propriétaires urbains ou les agriculteurs qui souhaitent utiliser des chauves-souris pour lutter contre les moustiques ou les ravageurs des cultures peuvent par inadvertance réduire les choix alimentaires des chauves-souris à quelques espèces d’insectes, tout en augmentant probablement leur exposition aux polluants environnementaux et aux nouveaux prédateurs, comme les chats rôdeurs. Ou encore, un propriétaire foncier bien intentionné pourrait installer un nichoir à chauves-souris en face d’une route très fréquentée menant à une forêt, augmentant ainsi les risques de collisions de véhicules alors que les chauves-souris se dirigent vers les arbres chaque nuit.
« Nous devons en savoir beaucoup plus sur la santé des chauves-souris dans les paysages urbains et modifiés par l’homme pour éclairer les décisions sur l’emplacement des perchoirs artificiels », a déclaré Crawford.
Malgré leurs pièges potentiels, de nombreux gîtes artificiels « réussissent » à attirer de grandes colonies de chauves-souris, parfois des centaines d’individus. Mais Crawford et O’Keefe affirment que ces chiffres pourraient exacerber les dangers des gîtes artificiels.
« Encore une fois, c’est considéré comme une mesure de succès : si vous voyez 500 chauves-souris dans une boîte, c’est fantastique. Mais il existe un arbre rare qui pourrait accueillir autant d’individus. D’après mon expérience de suivi des chauves-souris arboricoles, une colonie est souvent répartie sur plusieurs un arbre se perche dans une forêt », a déclaré O’Keefe. « Et donc, dans les abris pour chauves-souris, vous avez cette concentration de chauves-souris qui sont potentiellement plus vulnérables – parce qu’elles sont si nombreuses – aux prédateurs, aux conditions météorologiques extrêmes et aux ectoparasites. Avoir autant de chauves-souris ensemble pourrait aggraver les risques pour la population. »
Étant donné que l’habitat forestier diminue et que les chauves-souris ont absolument besoin d’aide, que doit faire un gestionnaire de la conservation ou un propriétaire ?
« Premièrement, nous avons besoin de beaucoup plus de recherches sur les effets de tous ces facteurs sur les chauves-souris dans les dortoirs artificiels. Mais j’encouragerais également les gens à examiner leur paysage de manière plus globale et à fournir des ressources supplémentaires pour les chauves-souris », a déclaré Crawford. « Par exemple, ajouter des sources d’eau propre ou peut-être installer des jardins de pollinisateurs pour attirer différents types d’insectes et une plus grande diversité alimentaire. En regardant le perchoir artificiel lui-même, assurez-vous qu’il est suffisamment haut par rapport au sol et qu’il n’est pas si petit qu’il risque d’augmenter l’exposition à la surchauffe. ou des prédateurs. »
O’Keefe a ajouté : « J’encourage les gens à regarder au-delà de leur propre cour et à se demander s’il existe un meilleur endroit pour installer un dortoir à proximité, comme un parc, qui offre également un habitat d’alimentation aux chauves-souris. Pensez à l’échelle du quartier ou du village, comme les chauves-souris couvrent beaucoup de terrain dans leurs zones de repos et d’alimentation. Et personne ne devrait installer des perchoirs artificiels et s’éloigner.
« Vous devriez leur prêter attention, garder un œil sur les chauves-souris et ce qui se passe dans et autour de la structure, y compris les prédateurs et les ectoparasites, pour savoir comment les chauves-souris utilisant cette structure pourraient être affectées. »
Le laboratoire d’O’Keefe gère un site Web avec conseils pour rendre les abris à chauves-souris plus sûrs pour les chauves-souris.
Plus d’information:
Reed D. Crawford et al, Améliorer la science et la pratique de l’utilisation de gîtes artificiels pour les chauves-souris, Biologie de la conservation (2023). DOI : 10.1111/cobi.14170