Depuis des décennies, les géologues tentent de pénétrer la croûte terrestre afin de prélever des échantillons de ce qui se trouve en dessous : le manteau est cette couche de la Terre inférieure qui est responsable de la dynamique de la tectonique des plaques. Le mouvement de ceux-ci et, surtout, leurs affrontements sont ce qui donne naissance aux montagnes et aux vallées et, bien sûr, les volcans et les tremblements de terre. Maintenant, un groupe de scientifiques a réussi à atteindre ce niveau souterrain.
Cette équipe de chercheurs a réussi à forer près d’un mille juste au-dessus d’un mont sous-marin au milieu de l’océan Atlantique. Grâce à cette perforation, ils ont réussi à extraire un matériau convoité qui n’avait jamais été obtenu auparavant : des morceaux du manteau rocheux de la Terre. Ce n’est pas le forage le plus profond jamais réalisé. Ils n’ont même pas atteint le manteau, mais les experts ont profité d’une zone des fonds marins propice à cette mission.
L’expédition, qui était à bord du navire de forage océanique Resolution JOIDES, a exploité une « fenêtre tectonique » dans l’Atlantique Nord où il n’est pas nécessaire de forer trop profondément pour trouver ces matériaux. Dans ces fenêtres, les roches du manteau ont été poussées près de la surface. grâce au fond océanique qui se sépare lentement au niveau de la dorsale médio-atlantique à proximité. Le puits, qui a reçu le nom de U1601C, a commencé à être foré le 1er mai.
Quelques échantillons uniques
Les chercheurs espéraient obtenir suffisamment d’échantillons pour aider à découvrir comment les réactions chimiques entre les roches du manteau et l’eau auraient pu donner naissance à la vie sur notre planète. Le forage s’est terminé le 2 juin et a atteint jusqu’à 1,3 kilomètre de profondeur sous le fond marin.. De cette extraction, un grand nombre de tubes de pierre sombre ont été obtenus et beaucoup d’entre eux étonnamment complets.
« Nous avons franchi une étape qui a fait attendre la communauté scientifique pendant de nombreuses décennies », a-t-il expliqué à Le Washington Post Andrew McCaig, co-directeur scientifique de l’expédition, qui rappelle que depuis 1960 on voulait faire un trou de cette ampleur dans le manteau. Les scientifiques sur le terrain ont suivi de près l’expédition, anticipant une grande quantité de données qui ouvrira une fenêtre sur les profondeurs de la Terre et nourrira des années de recherche.
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Dans tous les cas, le manteau n’est pas une inconnue complète car les éruptions volcaniques crachent souvent des morceaux de péridotite verdâtre, la roche la plus présente dans le manteau supérieur. Cependant, ces échantillons, connus sous le nom de xénolithes du manteau, ont leurs limites pour la recherche car ils s’usent en remontant à la surface. « Si vous pensez à la Terre comme un gâteau avec un glaçage : vous voulez le gâteau lui-même, pas seulement manger le glaçage« , explique Jessica Warren, professeur de sciences de la Terre à l’Université du Delaware. « Si nous voulons comprendre la Terre dans son ensemble, il y a une énorme quantité de roche en dessous. »
Les noyaux des roches du manteau extraites sont dominés par la péridotite, la roche qui avait déjà été observée comme étant très commune dans le manteau supérieur et, malheureusement, a été altérée par l’exposition à l’eau de mer, de sorte que les scientifiques débattent de la manière d’analyser ces échantillons. « La majeure partie du manteau est enfouie sous la croûte, non exposée à l’eau de mer car elle est cependant exposée à ce stade. Cela soulève une question fondamentale : Dans quelle mesure les échantillons obtenus sont-ils similaires au reste du manteau ? Peuvent-ils être représentatifs de cette couche de la Terre ? », s’interrogent-ils dans Cet article du Washington Post.
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