Lorsque José del Rocío Millán a commencé à s’intéresser aux interfaces cérébrales, les gens l’ont regardé presque effrayé. « Cela leur semblait ésotérique », commentaires par appel vidéo depuis Austin (Texas). Ce n’était pas étonnant, puisqu’il cherchait un moyen de manipuler des objets à distance avec son esprit.
Hoy en día, es una de las figuras mundiales de referencia en este campo, que ha vivido una explosión en los últimos años y augura otra supernova tras la entrada de Elon Musk el pasado enero, cuando anunció que su primer chip cerebral había sido implantado en une personne.
En réalité, Musk est loin derrière Millán. Ce natif de Huelva cherche depuis les années 90 la meilleure façon de « traduire » les signaux cérébraux en commandes pour machines et ordinateurs.
ET Il le fait sans avoir besoin d’implanter de puce. Grâce à un capuchon rempli d’électrodes, il est capable de déplacer un fauteuil roulant rien qu’en y pensant.
Le premier test de réussite a eu lieu il y a plus de dix ans, lorsqu’il travaillait au Centre de Neuroprothèses de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suisse), et depuis lors, il a affiné le modèle jusqu’à le transformer en quelque chose de réalisable et utile pour la société.
Parce que Millán se consacrait à la recherche sur les robots autonomes jusqu’à ce qu’un jour, il rencontre deux personnes handicapées motrices et ait une révélation : à partir de ce moment, il se consacrera à étudier comment les aider à surmonter leurs obstacles physiques.
Il y a deux ans, déjà à l’Université du Texas (où il est professeur de la Chaire Carol Cockrell Curran d’ingénierie et de neurologie à la Dell Medical School), il a réussi à permettre à trois personnes tétraplégiques de déplacer le fauteuil roulant dans lequel elles se trouvaient. utilisant leur esprit. Ils étaient assis. Ya no había prueba de concepto: hasta ese momento, este tipo de experimentos se habían realizado en personas sanas y con interfaces ‘duras’ que « llevan al dispositivo a controlar más o menos a la persona y no al revés », como lo describían desde l’Université.
Par conséquent, lorsqu’on lui demande ce qui nous manque pour voir ces fauteuils roulants en dehors d’un contexte expérimental, il est direct. « Cela n’est plus entre les mains des chercheurs mais entre les mains des hommes d’affaires.. Et ce sont eux, ceux des systèmes de santé, qui vont payer pour cette chaise. »
Et les systèmes de santé demandent « des preuves démontrant que les personnes souffrant d’un certain type de handicap auront une meilleure qualité de vie. Pour cela, davantage d’essais cliniques sont nécessaires pour démontrer la sécurité de l’intervention ».
Bien qu’Elon Musk ait popularisé les interfaces cérébrales, elles ont plus d’un demi-siècle d’histoire. Dans les années 1960, les premières expériences ont permis de reconnaître l’endroit où une personne concentrait son regard simplement en observant l’activité cérébrale.
Mais c’est dans les années 90 que la course à la connexion entre l’esprit et la machine a véritablement commencé. « Il a commencé à exister des systèmes portables pour enregistrer les encéphalogrammes », explique-t-il à EL ESPAÑOL.
« L’accès s’est amélioré. Désormais, les gens pouvaient placer manuellement une électrode, accrocher un neurone et décoder son activité. Puis, avec les premiers systèmes multiélectrodes, ils ont commencé à analyser plusieurs neurones en même temps. »
Ces dernières années, toutes ces connaissances ont été répliquées et consolidées. « Des améliorations progressives ont été apportées, mais aucun nouveau paradigme n’a émergé : c’est une accumulation de sédiments« .
Ces avancées ont cependant été cruciales pour que leurs futurs utilisateurs, comme les personnes souffrant de difficultés motrices dues aux conséquences d’un accident vasculaire cérébral, puissent en bénéficier.
José del Rocío abrége son nom composé avec un « R ». « Parce que les noms espagnols sont trop longs au niveau international », souligne-t-il avec le sarcasme de quelqu’un qui a l’habitude d’être interrogé à ce sujet.
L’un des patients tétraplégiques qui a réussi à déplacer le fauteuil roulant avec son esprit. Université du Texas
Et ça devient sérieux. « Une interface cérébrale ne lit pas dans les pensées, c’est un mythe », précise-t-il. « Nous ne l’obtiendrons pas même si nous le voulions. »
Que fait-il alors ? Lisez les modèles d’activité des neurones. « Ce n’est pas le cerveau lui-même mais l’activité électrique du cerveau qui code les différentes tâches. »
Et c’est différent pour chaque personne. « Même si vous et moi faisons le même mouvement avec nos mains, vous aurez un schéma différent. Pourquoi ? Ce qui différencie un cerveau d’un autre n’est pas tant le nombre de neurones que nous avons mais les schémas de connexion entre eux. »
Pour interpréter ces modèles, l’intelligence artificielle est nécessaire. « C’est le décodeur qui nous permet de différencier la tâche A de la tâche B et de savoir que la personne souhaite effectuer un mouvement précis. »
Cela nécessite d’énormes quantités de données. Étant donné que chaque personne avait des schémas cérébraux différents, cela signifiait qu’il fallait du temps et des efforts pour former le modèle – et la personne – à la manipulation du fauteuil roulant.
Un modèle auto-calibré
La réalisation la plus récente de Millán et de son équipe va précisément dans ce sens. En avril dernier, ils ont réussi à faire comprendre presque instantanément au modèle chacun des 18 sujets, sans handicap moteur cette fois, qui ont enfilé le boîtier d’électrodes pour jouer à un simple jeu vidéo de course.
Le système a réussi à s’auto-calibrer, c’est-à-dire qu’il n’a pas eu besoin d’acquérir une grande quantité de données préalables auprès de la personne. « Cela nous permet de commencer l’entraînement, car l’utilisation de l’interface nécessite un apprentissageavec le modèle d’une autre personne qui sait déjà bien le faire », explique-t-il.
Pour cette raison, l’arrivée de ce qu’on appelle l’intelligence artificielle générale, qui pilote des modèles comme ChatGPT, représentera une nouvelle avancée. « Nous pourrons faire une analyse directe de ce que la personne veut communiquer, de ce qu’elle veut faire. »
Car une interface est lente « par rapport à combien de choses nous pouvons communiquer avec le langage, avec notre corps », poursuit le scientifique.
« L’avantage d’un modèle général d’intelligence artificielle est qu’avec quelques commandes, si nous avons un mécanisme très puissant derrière, nous pourrons exprimer des actions ou des concepts très sophistiqués, sans avoir à donner tous les détails. »
Millán, avec des volontaires en bonne santé qui ont joué à un jeu vidéo avec leur esprit. Université du Texas
Bien que Millán se concentre sur les personnes souffrant de problèmes cognitifs et moteurs, il n’échappe pas au fait qu’à l’avenir, n’importe qui pourra acheter un véhicule qu’il pourra déplacer avec son esprit : un scooter électrique ou une voiture. Mais il ne pense pas que l’idée ait une grande portée.
« Il n’y a aucune différence conceptuelle entre le fait de le convertir en moyen de transport personnel.. Ce qui se passe, c’est que le nombre de commandes pouvant être décodées aujourd’hui via une interface cérébrale est faible et lent. « Une personne en bonne santé n’a probablement aucune motivation pour contrôler le patin avec son esprit : avec son corps, elle aura un contrôle beaucoup plus fluide et plus rapide. »
Il y a aussi une autre question. Nous contournons tous les personnes et les obstacles et adaptons notre pied au terrain sans nous en rendre compte, pendant que nous pensons à nos affaires ou parlons à ceux qui sont à côté de nous.
Cependant, donner une commande à une machine nécessite de prêter attention à la machine. Pouvons-nous voyager avec un fauteuil roulant avec la même insouciance avec laquelle nous marchons dans la rue ?
« Nous avons montré que les personnes tétraplégiques peuvent conduire leur fauteuil roulant de manière très efficace, et nous avons montré que cela ne nécessite pas une attention constante. Nous ne sommes toujours pas au même niveau dans la manière dont nous contrôlons notre corps lorsque, par exemple, nous nous déplaçons dans une foule sans se heurter à d’autres personnes, mais nous commençons à développer des techniques qui nous permettent de déterminer quand une personne est concentrée sur un ordre et quand elle ne le fait pas, et d’automatiser certaines tâches.
Pour cela, la robotique et la conduite autonome, domaines dans lesquels Millán a étudié avant de se lancer dans la gestion mentale des machines, apportent des solutions.
Comparé aux puces de Musk, le casque sans fil de Millán semble plus confortable, moins risqué et moins invasif. Mais le natif de Huelva estime que les deux options coexisteront, tout comme les médecins peuvent choisir un traitement ou un autre lorsqu’ils prescrivent un remède à une maladie.
« Tous les traitements ne sont pas également efficaces chez tout le monde. Si quelque chose n’est pas efficace pour moi, il vaut mieux avoir une autre option : si A n’est pas valable, nous irons vers B. Le fait d’avoir différents types d’implants c’est bien, tout va cohabiter« .
La question fondamentale est celle des neurodroits. Bien que ces appareils ne puissent pas lire dans nos pensées, ils enregistrent des données d’activité qui peuvent être utilisées d’une manière que nous ne connaissons pas.
« Je pense que les politiciens prennent cela au sérieux », déclare Millán. « Nous devons garantir que son utilisation soit responsable et respecte les droits de chacun. »
Cependant, il n’est pas si clair que les utilisateurs n’acceptent pas simplement les « cookies mentaux » et que les entreprises peuvent utiliser les données cérébrales avec notre consentement.
« Compte tenu de l’expérience que nous avons de la générosité avec laquelle nous acceptons les cookies chaque fois que nous voulons un service sans y prêter attention, je ne vois pas pourquoi les choses vont changer avec cela. »
Parce que Millán et son équipe, comme tant d’autres dans le monde, cherchent à améliorer la vie des patients. « Mais la logique d’Elon Musk est celle de l’investisseur. Et la logique de l’investisseur est de savoir à quel point je suis coté en bourse. »