Pendant une grande partie des 65 000 ans de l’histoire humaine de l’Australie, le plateau continental du nord-ouest, aujourd’hui submergé, reliait le Kimberley et l’ouest de la Terre d’Arnhem. Ce vaste royaume habitable couvrait près de 390 000 kilomètres carrés, soit une superficie une fois et demie plus grande que celle de la Nouvelle-Zélande aujourd’hui.
Il s’agissait probablement d’une zone culturelle unique, avec des similitudes dans la technologie des haches en pierre broyée, les styles d’art rupestre et les langues trouvées par les archéologues du Kimberley et de la Terre d’Arnhem.
Il existe de nombreuses preuves archéologiques que les humains vivaient autrefois sur les plateaux continentaux – des zones aujourd’hui submergées – partout dans le monde. De telles preuves concrètes ont été récupérées sur des sites sous-marins de la mer du Nord, mer Baltique et mer Méditerranéeet le long des côtes de Nord et Sud Amérique, Afrique du Sud et l’Australie.
Dans un article récemment publié étudier dans Examens scientifiques du Quaternaire, nous révélons des détails du paysage complexe qui existait sur le plateau nord-ouest de l’Australie. Cela ne ressemblait à aucun paysage que l’on trouve aujourd’hui sur notre continent.
Une fracture continentale
Il y a environ 18 000 ans, la dernière période glaciaire prenait fin. Le réchauffement qui a suivi a provoqué une élévation du niveau de la mer et la noyade de vastes zones des continents du monde. Ce processus a divisé le supercontinent du Sahul en Nouvelle-Guinée et en Australie et a coupé la Tasmanie du continent.
Contrairement au reste du monde, les plateaux continentaux australiens, désormais noyés, étaient considérés comme improductifs sur le plan environnemental et peu utilisés par les peuples des Premières Nations.
Mais de plus en plus de preuves archéologiques montrent que cette hypothèse est incorrecte. De nombreuses grandes îles au large des côtes australiennes – des îles qui faisaient autrefois partie des plateaux continentaux – montrent des signes d’occupation avant la montée du niveau de la mer.
Des outils en pierre ont également été récemment découverts sur le fond marin au large de la région de Pilbara, en Australie occidentale.
Cependant, les archéologues n’ont pu que spéculer sur la nature des paysages noyés que les hommes parcouraient avant la fin de la dernière période glaciaire et sur la taille de leurs populations.
Nos nouvelles recherches sur le plateau nord-ouest apportent certains de ces détails. Cette zone contenait des archipels, des lacs, des rivières et une grande mer intérieure.
Cartographie d’un paysage ancien
Pour caractériser l’évolution des paysages du plateau nord-ouest au cours des 65 000 dernières années de l’histoire humaine, nous avons projeté les niveaux de la mer passés sur des cartes à haute résolution du fond océanique.
Nous avons trouvé que le bas niveau de la mer exposait un vaste archipel d’îles sur le plateau nord-ouest de Sahul, s’étendant sur 500 km vers l’île indonésienne de Timor. L’archipel est apparu il y a entre 70 000 et 61 000 ans, et est resté stable pendant environ 9 000 ans.
Grâce aux riches écosystèmes de ces îles, les gens ont peut-être migré par étapes de l’Indonésie vers l’Australie, utilisant l’archipel comme tremplin.
Avec la dernière période glaciaire, les calottes glaciaires polaires se sont agrandies et le niveau de la mer a baissé jusqu’à 120 mètres. Cela a entièrement exposé le plateau pour la première fois depuis 100 000 ans.
La région contenait une mosaïque d’environnements d’eau douce et salée habitables. Le plus marquant de ces éléments était la mer intérieure de Malita.
Nos projections montrent qu’elle a existé pendant 10 000 ans (il y a 27 000 à 17 000 ans), avec une superficie supérieure à 18 000 kilomètres carrés. L’exemple le plus proche dans le monde aujourd’hui est celui Mer de Marmara en Turquie.
Nous avons découvert que le plateau nord-ouest contenait également un grand lac au cours de la dernière période glaciaire, à seulement 30 km au nord de la côte actuelle du Kimberley. À son étendue maximale, il aurait fait la moitié de la taille de Kati Thandi (lac Eyre). De nombreux anciens canaux fluviaux sont encore visibles sur les cartes des fonds marins. Ceux-ci se seraient déversés dans la mer de Malita et dans le lac.
Une population prospère
Une étude précédente suggérait que la population de Sahul aurait pu atteindre des millions de personnes.
Notre modélisation écologique révèle que le plateau nord-ouest, aujourd’hui noyé, aurait pu accueillir entre 50 000 et 500 000 personnes à différents moments au cours des 65 000 dernières années. La population aurait atteint son apogée au plus fort de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, lorsque la totalité du plateau continental était constituée de terre ferme.
Cette découverte est étayée par de nouveaux recherche génétique indiquant de grandes populations à cette époque, sur la base des données provenant de personnes vivant dans les îles Tiwi, juste à l’est du plateau nord-ouest.
À la fin de la dernière période glaciaire, la montée du niveau de la mer a noyé le plateau continental, obligeant les populations à se replier alors que les eaux empiétaient sur des paysages autrefois productifs.
Les populations en retraite auraient été forcées de se regrouper à mesure que les terres disponibles diminuaient. De nouveaux styles d’art rupestre apparaissent à cette époque dans les deux le Kimberley et Terre d’Arnhem.
L’élévation du niveau de la mer et la noyade du paysage sont également enregistrées dans les histoires orales des peuples des Premières Nations de toute la marge côtière, que l’on pense avoir été transmises depuis plus de 10 000 ans.
Cette dernière révélation de la dynamique complexe et complexe de la réaction des peuples des Premières Nations aux changements climatiques rapides donne un poids croissant à l’appel en faveur d’une gestion environnementale davantage dirigée par les Autochtones dans ce pays et ailleurs.
Alors que nous faisons face ensemble à un avenir incertain, les connaissances et l’expérience autochtones approfondies seront essentielles à une adaptation réussie.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.