Les odeurs que nous aimons ou n’aimons pas sont principalement déterminées par la structure de la molécule d’odeur particulière. Une étude collaborative impliquant des chercheurs du Karolinska Institutet, en Suède, et de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, montre que les gens partagent des préférences olfactives indépendamment de leur origine culturelle. L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
« Nous voulions examiner si les gens du monde entier ont la même perception des odeurs et aiment les mêmes types d’odeurs, ou si c’est quelque chose qui est culturellement appris », explique Artin Arshamian, chercheur au Département de neurosciences cliniques du Karolinska Institutet. « Traditionnellement, cela a été considéré comme culturel, mais nous pouvons montrer que la culture a très peu à voir avec cela. »
La présente étude montre que la structure de la molécule odorante détermine si une odeur est considérée comme agréable ou non. Les chercheurs ont découvert que certaines odeurs étaient plus appréciées que d’autres, quelle que soit l’appartenance culturelle des participants.
« Les cultures du monde entier classent les différentes odeurs de la même manière, quelle que soit leur origine, mais les préférences olfactives ont une composante personnelle, mais pas culturelle », explique le Dr Arshamian.
Populations indigènes étudiées
L’étude a été rendue possible grâce à un réseau international de chercheurs qui ont collaboré à une combinaison unique de méthodes expérimentales et d’études sur le terrain. Le réseau comprenait des chercheurs du Karolinska Institutet, de l’Université de Lund et de l’Université de Stockholm (Suède), de l’Université d’Oxford et de l’University College de Londres (Royaume-Uni), de l’Université d’État de l’Arizona, du Monell Chemical Senses Center et de l’Université de Pennsylvanie (États-Unis), de l’Université San Francisco de Quito (Équateur), Université de Melbourne (Australie) et Université nationale autonome du Mexique.
De nombreux chercheurs sont des travailleurs de terrain travaillant avec des populations autochtones. Pour cette étude, les chercheurs ont sélectionné neuf communautés représentant différents modes de vie : quatre groupes de chasseurs-cueilleurs et cinq groupes avec différentes formes d’agriculture et de pêche. Certains de ces groupes ont très peu de contacts avec les denrées alimentaires ou les articles ménagers occidentaux.
Environnements odorants disparates
« Étant donné que ces groupes vivent dans des environnements odorants aussi disparates, comme la forêt tropicale, la côte, la montagne et la ville, nous avons capturé de nombreux types différents d' »expériences olfactives » », explique le Dr Arshamian.
L’étude a inclus un total de 235 personnes, à qui on a demandé de classer les odeurs sur une échelle d’agréable à désagréable. Les résultats ont montré une variation entre les individus au sein de chaque groupe, mais une correspondance globale sur laquelle les odeurs sont agréables et désagréables. Les chercheurs ont montré que la variation s’expliquait en grande partie par la structure moléculaire (41 %) et par les préférences personnelles (54 %).
« La préférence personnelle peut être due à l’apprentissage, mais peut également être le résultat de notre constitution génétique », explique le Dr Arshamian.
La vanille était considérée comme la plus agréable
Les odeurs que les participants ont été invités à classer comprenaient la vanille, qui sentait le mieux. Cela a été suivi par le butyrate d’éthyle, qui sent la pêche. L’odeur que la plupart des participants considéraient comme la moins agréable était l’acide isovalérique, que l’on retrouve dans de nombreux aliments, comme le fromage, le lait de soja et le jus de pomme, mais aussi dans la sueur des pieds.
Selon le Dr Arshamian, une raison possible pour laquelle les gens considèrent certaines odeurs plus agréables que d’autres, quelle que soit la culture, est que ces odeurs ont augmenté les chances de survie au cours de l’évolution humaine.
« Nous savons maintenant qu’il existe une perception universelle des odeurs qui est déterminée par la structure moléculaire et qui explique pourquoi nous aimons ou n’aimons pas une certaine odeur », poursuit le Dr Arshamian. « La prochaine étape consiste à étudier pourquoi il en est ainsi en reliant ces connaissances à ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous sentons une odeur particulière. »
Artin Arshamian, La perception de l’agrément des odeurs est partagée par toutes les cultures, Biologie actuelle (2022). DOI : 10.1016/j.cub.2022.02.062. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(22)00332-3