Plus de 7 000 langues sont parlées dans le monde. Cette diversité linguistique se transmet d’une génération à l’autre, à l’instar des traits biologiques. Mais le langage et les gènes ont-ils évolué en parallèle au cours des derniers milliers d’années, comme le pensait à l’origine Charles Darwin ?
Une équipe interdisciplinaire de l’Université de Zurich, en collaboration avec l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig (Allemagne) a maintenant examiné cette question au niveau mondial. Les chercheurs ont développé une base de données mondiale reliant les données linguistiques et génétiques intitulée GeLaTo (Genes and Languages Together), qui contient les informations génétiques de quelque 4 000 individus parlant 295 langues et représentant 397 populations génétiques. L’ouvrage est publié dans Actes de l’Académie nationale des sciences.
Un lien gène-langue sur cinq indique des changements de langue
Dans leur étude, les chercheurs ont examiné dans quelle mesure les histoires linguistiques et génétiques des populations coïncidaient. Les personnes qui parlent des langues apparentées ont également tendance à être génétiquement apparentées, mais ce n’est pas toujours le cas. « Nous nous sommes concentrés sur les cas où les schémas biologiques et linguistiques différaient et avons étudié la fréquence et l’endroit où ces inadéquations se produisent », explique Chiara Barbieri, généticienne de l’UZH qui a dirigé l’étude et l’a initiée avec des collègues lorsqu’elle était postdoctorale à l’Université Max-Planck- Institut.
Les chercheurs ont découvert qu’environ une relation gène-langage sur cinq est une inadéquation, et qu’elle se produit dans le monde entier. Ces décalages peuvent donner un aperçu de l’histoire de l’évolution humaine. « Une fois que nous savons où ces changements de langue se sont produits, nous pouvons mieux reconstituer la façon dont les langues et les populations se sont propagées à travers le monde », déclare Balthasar Bickel, directeur du National Center of Competence in Research (NCCR) Evolving Language, qui a co-supervisé l’étude.
Passer au jargon local
La plupart des inadéquations résultent du passage de populations à la langue d’une population voisine qui est génétiquement différente. Certains peuples des pentes orientales tropicales des Andes parlent un idiome quechua qui est généralement parlé par des groupes au profil génétique différent qui vivent à des altitudes plus élevées. Le peuple Damara en Namibie, qui est génétiquement lié aux Bantous, communique en utilisant une langue Khoe qui est parlée par des groupes génétiquement éloignés dans la même région. Et certains chasseurs-cueilleurs qui vivent en Afrique centrale parlent majoritairement des langues bantoues sans forte parenté génétique avec les populations bantoues voisines.
En outre, il existe des cas où les migrants ont appris la langue locale de leur nouveau foyer. La population juive de Géorgie, par exemple, a adopté une langue du Caucase du Sud, tandis que les Juifs de Cochin en Inde parlent une langue dravidienne. Le cas de Malte reflète son histoire d’île entre deux continents : alors que les Maltais sont étroitement liés aux habitants de la Sicile, ils parlent une langue afroasiatique influencée par diverses langues turques et indo-européennes.
Préserver son identité linguistique
« Il semble qu’abandonner sa langue ne soit pas si difficile, également pour des raisons pratiques », déclare le dernier auteur Kentaro Shimizu, directeur de l’URPP Evolution in Action: From Genomes to Ecosystems. Cependant, il est plus rare que les gens conservent leur identité linguistique d’origine malgré l’assimilation génétique avec leurs voisins. « Les Hongrois, par exemple, sont génétiquement similaires à leurs voisins, mais leur langue est liée aux langues parlées en Sibérie », note Shintaro.
Cela distingue les locuteurs hongrois du reste de l’Europe et de certaines parties de l’Asie, où la plupart des gens parlent des langues indo-européennes, telles que le français, l’allemand, l’hindi, le farsi, le grec et bien d’autres. L’indo-européen a non seulement été largement étudié, mais il obtient également des scores particulièrement élevés en termes de congruence génétique et linguistique. « Cela aurait pu donner l’impression que les correspondances gène-langue sont la norme, mais notre étude montre que ce n’est pas le cas », conclut Chiara Barbieri, qui ajoute qu’il est important d’inclure les données génétiques et linguistiques des populations partout dans le monde. monde pour comprendre l’évolution du langage.
Plus d’information:
Chiara Barbieri et al, Une analyse globale des correspondances et des discordances entre les histoires génétiques et linguistiques humaines, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2122084119