Les auteurs d’une étude majeure sur le léopard d’Arabie, en danger critique d’extinction, affirment que la libération d’animaux élevés en captivité, soigneusement sélectionnés pour leurs gènes, peut apporter une contribution significative au rétablissement réussi d’une population sauvage en déclin et éviter la perspective d’extinction.
Une collaboration internationale dirigée par des scientifiques du Durrell Institute of Conservation and Ecology (DICE) de l’Université de Kent, de l’Université d’East Anglia (UEA), de l’University College London (UCL), de l’Université de Nottingham-Trent (NTU) et du Diwan de Royal Un tribunal d’Oman a étudié la chaîne de montagnes isolée du Dhofar, dans le sud d’Oman, pour déterminer combien de derniers félins d’Arabie ont survécu.
En déployant des pièges photographiques pour identifier les léopards individuels et en effectuant des analyses ADN des excréments de léopards sauvages aux côtés d’échantillons de la population captive, l’équipe estime qu’il pourrait rester seulement 51 léopards sauvages à Oman, répartis entre trois sous-populations isolées, génétiquement appauvries mais distinctes.
Malgré la révélation de niveaux extrêmement faibles de diversité génétique dans la population de léopards sauvages d’Oman, l’équipe a découvert des niveaux plus élevés de diversité génétique chez les léopards captifs de la région, en particulier parmi plusieurs individus originaires du Yémen voisin, qui ont contribué à fonder la population reproductrice en captivité actuelle. Cette importante ressource génétique pourrait jouer un rôle majeur dans le rétablissement réussi du léopard d’Arabie.
Les recherches de l’équipe ont montré que la population sauvage régionale en déclin pourrait être récupérée plus efficacement par le biais du « sauvetage génétique », à savoir l’introduction de la progéniture de léopards élevés en captivité, qui abritent la plus grande diversité génétique, dans la population sauvage. Cependant, les prédictions des chercheurs indiquent que pour que le sauvetage génétique permette d’établir les populations les plus viables grâce à la réintroduction de léopards, les avantages que les nouveaux gènes peuvent apporter doivent être soigneusement évalués, en particulier parce que les léopards en captivité peuvent déjà être consanguins.
L’étude, publiée dans Applications évolutives, a utilisé l’analyse génétique de conservation au DICE, des simulations informatiques de pointe développées à l’UEA et des travaux de terrain approfondis à Oman pour examiner de près l’ADN du léopard d’Arabie et évaluer le risque d’extinction future, ainsi que pour prévoir comment le sauvetage génétique peut garantir la viabilité du léopard. Les auteurs affirment que leurs découvertes pourraient aider d’autres espèces menacées.
Le professeur Jim Groombridge, qui a dirigé la recherche au DICE de Kent, a expliqué comment l’analyse génétique a été réalisée : « En collaboration avec le Diwan de la Cour royale d’Oman, nous avons étudié et collecté des excréments de léopards dans toute la chaîne de montagnes du Dhofar et extrait l’ADN de En utilisant les informations génétiques, nous avons pu déterminer le nombre d’individus de léopards restant dans la nature. Nous avons ensuite pu comparer les niveaux de diversité génétique entre la population de léopards sauvages et celle-ci. en captivité. »
Le Dr Hadi Al Hikmani, responsable de la conservation du léopard d’Arabie à la Commission royale d’AlUla en Arabie Saoudite, a décrit la motivation de cette étude : « Le léopard d’Arabie est l’un des carnivores les plus rares au monde et il est extraordinairement insaisissable. La seule façon de surveiller ces léopards dans la nature est de déployer des pièges photographiques en hauteur dans les chaînes de montagnes où vivent les léopards, et de collecter les excréments qu’ils laissent derrière eux sur les cols de montagne, pour une analyse ADN.
Thomas Birley, titulaire d’un doctorat. chercheur à l’UEA qui a effectué les simulations informatiques pour le sauvetage génétique, a déclaré : « En utilisant les informations génétiques des populations sauvages et captives, nous avons pu prévoir le meilleur plan de sauvetage génétique pour assurer la viabilité à long terme de ce grand félin en danger critique d’extinction. « .
Le professeur Cock van Oosterhout, de l’École des sciences de l’environnement de l’UEA, a ajouté : « Le problème est que tous les individus sont liés les uns aux autres d’une manière ou d’une autre. Ils sont les descendants des quelques ancêtres qui ont réussi à survivre à un effondrement démographique majeur. Il devient pratiquement impossible d’arrêter la consanguinité, ce qui révèle de « mauvaises » mutations, ce que nous appelons la charge génétique, ce qui peut à son tour augmenter le taux de mortalité, provoquant un nouvel effondrement de la population.
« La charge génétique constitue une menace sérieuse, mais elle peut être atténuée par un sauvetage génétique, et notre étude a projeté la meilleure façon d’y parvenir. La population sauvage a besoin d’un « sauvetage génétique » de léopards plus diversifiés génétiquement élevés en captivité. Ces léopards sont génétiquement plus diversifiées, et elles peuvent aider à réduire le niveau de consanguinité et la charge génétique. Cependant, il existe un risque que nous puissions introduire d’autres mauvaises mutations de la population captive dans la nature, nous aurons donc besoin d’un équilibre prudent. »
Plus d’information:
Le sauvetage génétique peut-il aider à sauver le dernier grand félin d’Arabie ?, Applications évolutives (2024). DOI : 10.1111/eva.13701