Même une brève exposition à la pollution des autoroutes pourrait entraîner une augmentation significative de la tension artérielle, selon une nouvelle étude de l’Université de Washington, qui s’ajoute à un nombre croissant de travaux corrélant les gaz d’échappement des véhicules avec des conséquences négatives sur la santé.
Les effets sont quasi immédiats : deux heures aux heures de pointe de Seattle ont suffi à augmenter la tension artérielle de près de 5 millimètres de mercure, un saut qui pousserait une personne ayant des niveaux normaux à des niveaux élevés ou d’un niveau élevé à une hypertension de stade 1.
L’étude, publiée dans le Annales de médecine interne, a été menée par une équipe de l’UW, dirigée par le Dr Joel Kaufman, médecin universitaire et professeur de sciences de l’environnement et de la santé au travail. L’augmentation, a-t-il dit, correspond à ce que l’on s’attendrait à voir chez une personne qui passait d’un régime pauvre en sel à un régime riche en sel.
« C’est un chiffre vraiment intéressant et important : si l’on pense aux millions de personnes qui sont exposées à cette exposition chaque jour, cela fait passer beaucoup de gens d’une tension artérielle normale à une pression artérielle élevée », a déclaré Kaufman. « Cela a un impact considérable sur le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. »
Au niveau micro, l’étude suggère la nécessité d’améliorer la filtration dans les véhicules ; En l’absence de filtre HEPA, la plupart des voitures ne parviennent pas à capter les particules potentiellement nocives venant de l’extérieur.
À un niveau plus large, il s’agit d’un autre point de données dans une conversation plus large sur la manière dont le réseau routier du pays nuit à ceux dont la vie quotidienne est enveloppée dans les fumées des pots d’échappement. Les communautés à faible revenu et de la classe ouvrière, qui comptent souvent d’importantes populations de personnes de couleur, sont susceptibles de manière disproportionnée de vivre à proximité des principales autoroutes. Lorsque le réseau routier a été construit au départ, il traversait souvent des quartiers noirs ou latinos bien établis.
« Le gros problème ici n’est pas seulement d’être dans la voiture », a déclaré Kaufman. « Le gros problème est que beaucoup de gens respirent la pollution atmosphérique liée à la circulation. Cela peut être dû à la marche, au vélo ou à la vie, et historiquement, ces routes principales ont été coupées à travers les zones à faible revenu. »
Des recherches ont déjà établi que l’exposition aux fumées des voitures peut entraîner un risque accru d’accident vasculaire cérébral ou de crise cardiaque. Et certains travaux de laboratoire suggèrent que les pics de tension artérielle pourraient être un facteur.
L’équipe UW a poussé la question plus loin. Pour commencer, ils ont testé les participants dans un environnement fermé, en acheminant de petites quantités de vapeurs de diesel dans une pièce et en mesurant la tension artérielle. Ils ont constaté une augmentation de la tension artérielle parmi la quarantaine de participants.
Mais l’équipe a conclu que ce contexte était plus susceptible de tester l’exposition professionnelle aux gaz d’échappement que la pollution ambiante plus typique des autoroutes.
L’équipe a donc déplacé l’expérience dans la rue. À l’aide d’une Dodge Caravan équipée d’un système de filtration avancé et de moniteurs, un chauffeur a transporté chaque participant (dépisté pour exclure la plupart des facteurs de confusion) à travers le trafic aux heures de pointe de Seattle pendant deux heures à trois occasions différentes. Sur deux des disques, l’air n’était pas filtré ; sur l’un, il était filtré. Les participants ne savaient pas lequel était lequel.
Les chercheurs ont découvert que, lors des trajets sans filtre, les augmentations de pression artérielle étaient similaires à celles observées en laboratoire, d’un peu moins de 5 millimètres de mercure.
Cela a été une surprise même pour l’équipe de recherche, car le nombre de particules mesurant 2,5 micromètres de diamètre ou moins – qui sont mesurées pour évaluer la qualité de l’air et qui sont élevées pendant la saison des incendies de forêt – était inférieur à celui observé en laboratoire.
Cependant, le nombre de particules ultrafines mesurant 0,1 micromètre ou moins, qui n’apparaissent pas dans les rapports sur la qualité de l’air, était à peu près le même. Cela suggère que les plus petites particules pourraient être étroitement liées à l’augmentation de la pression artérielle.
L’étude, financée par l’Environmental Protection Agency des États-Unis et les National Institutes of Health, était de petite taille, une limite notée par le Annales de médecine interne. Seuls 13 participants ont renvoyé des données utilisables. Cependant, Kaufman a déclaré qu’il était confiant dans la signification statistique, car l’étude compare les gens à eux-mêmes.
Quant à ce qui se passe dans le corps, Kaufman a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’une mini réaction de combat ou de fuite : lorsque les petites particules pénétraient dans les poumons ou dans le sang d’une personne, le corps les percevait comme une menace.
Ce que signifie l’augmentation de la tension artérielle à long terme, voire quelque chose, n’est pas clair. Cependant, après 24 heures, les participants présentaient toujours des niveaux élevés.
Les inégalités environnementales, souvent le résultat de l’aménagement des autoroutes, ont fait l’objet d’une attention accrue ces dernières années. Dans le cadre de son énorme projet d’infrastructure, l’administration Biden a réservé 1 milliard de dollars pour les communautés bouleversées par la construction d’autoroutes et dont les habitants en respirent encore les conséquences toxiques. C’est une somme dérisoire par rapport au problème, mais une reconnaissance que le problème est en fait réel.
Plus d’information:
Michael T. Young et al, Effet sur la pression artérielle de la pollution atmosphérique liée au trafic, Annales de médecine interne (2023). DOI : 10.7326/M23-1309
2023 Le Seattle Times.
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