Alors que les nuages de pluie descendent sur la forêt tropicale de Kambui en Sierra Leone, une poignée de gardes forestiers vêtus de kaki se rassemblent pour leur patrouille quotidienne dans la lutte pour préserver la nature sauvage en déclin de ce pays d’Afrique de l’Ouest.
L’équipe est issue de l’Autorité nationale des aires protégées (NPAA) et est chargée de protéger la forêt tropicale contre les mineurs et les bûcherons illégaux.
Mais avec seulement 62 gardes pour couvrir quelque 14 000 hectares (35 000 acres), c’est un jeu du chat et de la souris ardu.
« La dévastation s’aggrave de jour en jour », a déclaré Sheku Jusu, 36 ans, responsable régional de la conservation de la NPAA.
« Lorsque nous patrouillons dans la forêt, nous tombons chaque jour sur de nouveaux sites qu’ils viennent de commencer à exploiter. »
Les paroles de Jusu sont devenues réalité à peine 30 minutes après le début de l’ascension des rangers, lorsqu’un tas de sable frais sur la rive de la rivière a indiqué que l’exploitation minière venait d’avoir lieu.
« C’est très récent, c’était il y a une heure ou deux », a déclaré Bockarie Kowa, 48 ans, coordinateur régional de la NPAA.
« Pendant que nous dormons, ils arrivent. »
En milieu de matinée, il faisait déjà 27 degrés Celsius (80 Fahrenheit) avec 96 pour cent d’humidité, et le groupe était confronté à une longue randonnée sur un terrain impitoyable.
La réserve forestière de Kambui Hills se trouve dans la province orientale de la Sierra Leone, une zone frontalière avec la Guinée et le Libéria, qui possède de grandes réserves d’or, de rutile et de diamants.
C’est le commerce des « diamants du sang » qui a largement financé la guerre civile brutale qui a duré 11 ans dans le pays, faisant quelque 120 000 morts.
Mais le long des rives rocheuses de la forêt de Kambui, les mineurs recherchent principalement de l’or.
La Sierra Leone, riche en minéraux, est l’un des pays les plus pauvres du monde. Les gardes forestiers imputent l’exploitation croissante du paysage naturel aux difficultés économiques.
Incitation économique
Les cicatrices des travaux d’excavation étaient évidentes le long de la route de patrouille, avec de la terre orange et des pierres empilées à côté de la fosse profonde occasionnelle d’une mine d’or abandonnée.
Les gardes forestiers ont déclaré que l’exploitation minière provoquait le déracinement des arbres, qui étaient ensuite exploités par des bûcherons illégaux.
À mi-chemin de la patrouille, une brèche dans la couverture forestière dense a cédé la place à une vaste étendue jonchée d’arbres abattus.
La Sierra Leone a l’un des taux de déforestation les plus élevés au monde selon l’Indice de performance environnementale élaboré par les universités de Yale et de Columbia.
Depuis 2000, le pays a perdu plus de 35 pour cent de sa couverture forestière totale et 14 pour cent de ses forêts primaires humides — certains des habitats les plus importants au monde sur le plan écologique — selon Global Forest Watch, une plateforme de surveillance en ligne.
Kambui elle-même abrite une grande variété d’espèces de mammifères, notamment le chimpanzé occidental, le colobe noir et blanc, le porc-épic à queue en brosse et le céphalophe de Maxwell, une petite antilope.
La forêt luxuriante offre également un habitat aux oiseaux menacés comme le picata à cou blanc.
Au cours des quinze dernières années, le gouvernement a intensifié ses efforts de conservation, avec la création de la NPAA en 2012 et du ministère de l’Environnement et du Changement climatique en 2018.
Une source diplomatique, qui a requis l’anonymat en raison de sa fonction, a déclaré à l’ que les intérêts économiques alimentaient en grande partie la volonté environnementale de la Sierra Leone, le financement international de la lutte contre le changement climatique soutenant les communautés forestières et l’écotourisme fournissant un coup de pouce financier bien nécessaire.
Mais le manque de coordination entre les ministères du gouvernement, les problèmes d’application et le manque d’implication des communautés dans la protection des paysages signifient que la déforestation se poursuit à grande échelle, ont-ils ajouté.
« Gâchez tout en chemin »
Une partie de la mission de la NPAA est de sensibiliser les communautés locales à l’importance de préserver la flore et la faune abondantes de la Sierra Leone.
Mais les gardes forestiers non armés ont déclaré que les interactions avec les personnes qu’ils trouvaient dans la forêt pouvaient rapidement tourner au vinaigre.
« Certains d’entre eux sont armés… ils ont des haches, des machettes. Donc si vous essayez de les arrêter, ils vous poursuivent », a déclaré Jusu, un agent de conservation.
Quelques instants après avoir repéré le site d’excavation au bord de la rivière, les gardes ont appréhendé deux jeunes mineurs qui ont offert peu de résistance alors que leurs mains couvertes de sable étaient menottées.
Le coordinateur régional Kowa a déclaré que de tels cas étaient généralement envoyés à la police, après quoi les personnes concernées risquaient d’être emprisonnées.
Mohamed, un étudiant en sciences de 23 ans, a déclaré qu’il travaillait dans l’extraction d’or depuis deux ans et qu’il n’avait guère le choix.
« Le travail est vraiment dangereux, mais nous devons gagner de l’argent pour subvenir à nos besoins », a-t-il expliqué.
L’agent de conservation Jusu était bien conscient des défis que représentait le changement des mentalités dans une région où de vastes ressources naturelles vont de pair avec d’extrêmes difficultés économiques.
« Certains de ces arbres sont très importants, mais (les mineurs) ne connaissent pas leur importance », a-t-il déclaré.
« Ils gâchent tout en chemin. »
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