Après des mois de discussions et de spéculations sur la manière dont les universités britanniques combleront les déficits budgétaires, le gouvernement britannique a confirmé que les frais de scolarité augmenteraient jusqu’à 9 535 £ par an en Angleterre en 2025. L’impact de cette hausse des prix sur la santé mentale des diplômés dans les années à venir ne doit pas être sous-estimé, car nouvelle recherche mes collègues et moi avons dirigé des spectacles.
Le gouvernement de coalition conservateur et libéral-démocrate a augmenté les frais de scolarité pour les étudiants anglais et gallois de premier cycle débutant à l’université à partir de 2012, passant d’environ 3 500 £ par an à environ 9 000 £ par an. En 2015, recherche mes collègues et moi avons publié une comparaison sur la santé mentale de ceux qui ont commencé l’université l’année précédant ou suivant cette augmentation des frais de scolarité.
Nous n’avons constaté qu’un léger effet sur la santé mentale, ceux qui paient les frais les plus élevés ayant une moins bonne santé mentale que ceux qui paient des frais moins élevés à seulement un moment sur quatre. Nous avons conclu que l’augmentation des frais de scolarité avait eu peu d’effet immédiat sur la santé mentale des étudiants à l’époque.
Mais qu’en est-il des diplômés ? Nous examinions les étudiants en première année à l’université. Pendant cette période, j’aimerais penser que la plupart des étudiants se concentrent sur leurs études et les aspects sociaux de l’université, et ne se soucient pas trop des dettes étudiantes qui doivent encore s’accumuler, et encore moins être remboursées. Nous nous sommes donc demandé si l’effet de cette augmentation des frais pourrait être constaté plus tard dans la vie, étant donné que lorsque les frais ont augmenté en 2012, il était prédit que la plupart des diplômés ne rembourseraient jamais entièrement leur prêt étudiant.
Vous ne vous inquiétez peut-être pas de votre prêt étudiant lorsque vous êtes plus jeune, mais qu’en est-il lorsque vous travaillez, remboursez (ou non) votre prêt sous forme d’impôt supplémentaire chaque mois et demandez-vous si vous pouvez vous permettre d’acheter une maison, de vous marier ou fonder une famille ? Le prêt étudiant pourrait alors réellement commencer à affecter votre santé mentale. Nous avons donc cherché à tester cela dans une nouvelle étude.
Nous avons demandé à 327 diplômés britanniques qui avaient commencé leurs études dans les années précédant ou suivant l’augmentation des frais de scolarité de 2012 de compléter des mesures de leur santé mentale actuelle. Les participants avaient en moyenne 30 ans et avaient obtenu leur diplôme il y a en moyenne neuf ans.
Ceux qui avaient payé des frais de scolarité plus élevés présentaient des symptômes de dépression, d’anxiété et de stress plus graves que ceux qui avaient payé des frais de scolarité moins élevés. Ils avaient également des pensées suicidaires plus graves. Cette différence semble être due au fait que ceux qui payaient des frais de scolarité plus élevés il y a neuf ans avaient davantage de difficultés financières au quotidien à 30 ans.
Si vous avez des dettes non garanties, comme des cartes de crédit, vous êtes plus que trois fois plus probable avoir un problème de santé mentale. Le Parlement britannique a publié un rapport de recherche portant spécifiquement sur le lien entre dette à la consommation et santé mentale en octobre.
Pas comme les autres dettes
Mais les prêts étudiants ne sont pas comme les autres dettes. Avec d’autres dettes, vous pouvez faire faillite : pas avec les frais de scolarité, qui sont pratiquement impossibles à effacer. Ils ne sont retirés de votre fiche de salaire qu’au-delà d’un certain seuil de revenus. Ils sont également soumis à des intérêts composés, qui ont été incroyablement élevés ces dernières années.
Même si les taux d’intérêt ont été fixés à 6,3 % en 2022, cela a néanmoins considérablement augmenté le montant des dettes étudiantes. Les données publiées plus tôt cette année par le société de prêt étudiant a montré que la plupart des diplômés, soit près de 1,8 million de personnes, ont une dette étudiante de plus de 50 000 £, certaines personnes ayant des dettes supérieures à 200 000 £.
Dans notre échantillon payant 9 000 £ par an, neuf ans après l’obtention de leur diplôme, seuls 14 % avaient remboursé ou réduit le montant de leur prêt, 20 % n’avaient rien remboursé et les autres effectuaient des paiements mais le montant augmentait ou restait le même. Ainsi, à 30 ans, la grande majorité d’entre eux avaient un niveau d’endettement identique, voire pire.
La dernière augmentation des frais de scolarité entraînera des niveaux d’endettement encore plus élevés, et la plupart des diplômés (des millions de personnes) seront piégés par ces remboursements pendant une période maximale de 30 à 40 ans. Cette augmentation des frais affectera-t-elle immédiatement la santé mentale des étudiants ? La recherche ne suggère pas tout de suite, mais plus nous augmentons les frais de scolarité, plus il semble que nous risquions de nuire à la santé mentale des diplômés pour les décennies à venir.
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