Le processus de déterrer un squelette de dinosaure du sol, petit à petit, est compliqué mais incroyablement gratifiant. Les hauts et les bas du processus d’excavation sont quelque chose dont Annie McIntosh et Mark Powers savent tout – les deux docteurs de l’Université de l’Alberta. des étudiants ont mené une expédition dans une carrière éloignée de la vallée de la rivière Red Deer qui s’est terminée par le transport aérien d’un squelette d’hadrosaure par hélicoptère cet été.
« Ce n’est pas si typique que les étudiants mènent des expéditions sur le terrain aussi souvent, donc c’est assez rare en soi », dit Powers.
Le duo était responsable de tout, de la rédaction des propositions de recherche à la demande de permis et à la recherche de financement – toutes les étapes qui doivent être franchies avant que des travaux d’excavation sérieux puissent commencer. Pendant les saisons sur le terrain, ils ont dirigé le projet, assurant le bon déroulement du chantier et du campement de l’équipe.
Le processus a pris plusieurs années pour se terminer car l’équipe ne pouvait être sur le terrain que quelques semaines par an. « Parce que nous sommes dirigés par des étudiants, notre financement est inférieur à celui des professeurs ou des personnes occupant un poste professionnel, c’est donc une grande raison pour laquelle nous étions limités à environ deux semaines par an [of fieldwork] », explique Pouvoirs.
Découverte de Gary l’Edmontosaurus
L’ancien chef d’équipe Gregory Funston a initialement découvert le spécimen, et les premiers os de l’Edmontosaurus, finalement surnommé Gary, ont été collectés vers la fin de la saison de travail sur le terrain en 2018.
« C’est au cours de cette première année que nous avons réalisé que nous avions probablement au moins un squelette associé, sinon un squelette articulé, c’est donc ce qui nous a poussés à poursuivre les fouilles en 2019 », explique Powers. Un squelette associé est lorsque tous les os sont présents mais dispersés sur un site d’excavation, alors qu’un squelette articulé a les os disposés comme ils l’étaient dans le dinosaure vivant.
Comme le précise McIntosh, l’excavation ne se fait pas en creusant un tunnel dans une colline, ce qui pourrait endommager les os ou les fossiles qui se trouvent à l’intérieur. Au lieu de cela, ils adoptent l’approche méthodique consistant à niveler lentement la colline couche par couche pour exposer les os enfouis en dessous.
« Nous savions depuis 2019 qu’il [Gary] allait être au centre de notre travail sur le terrain cette année-là », explique McIntosh. « C’est à ce moment-là que nous avons ouvert la carrière et fait tout le travail lourd et manuel pour éliminer toute cette roche.
« Nous avons trouvé qu’il était très articulé et dans une position très intéressante. Cela a rendu les fouilles plus compliquées, mais c’était une découverte très impressionnante et unique », ajoute Powers.
Comme il l’explique, la plupart des dinosaures se trouvent généralement allongés sur le côté dans une position relativement plate, ce à quoi contribue la compression des couches de sédiments et de roches au-dessus d’eux. Gary, cependant, était dans ce qu’on appelle une « position de vie » lorsqu’il était préservé, accroupi plutôt que couché.
« Une bénédiction et une malédiction »
En 2021, l’équipe a rencontré un problème qu’elle n’a pas pu résoudre seule. Gary était une découverte passionnante en raison de sa taille et de sa position rare. Mais une fois que les fouilles ont atteint un stade où ils ont pu voir l’intégralité du squelette, ils ont réalisé que leur plan d’extraction initial n’était plus réalisable.
Initialement, l’équipe avait prévu de diviser les éléments du squelette en groupes plus petits pouvant être réalisés manuellement, explique McIntosh. La complexité de la position de Gary a cependant rendu cela impossible.
« Tout était trop confus et les uns sur les autres », explique McIntosh. « C’est une bénédiction et une malédiction. C’est vraiment bien que le spécimen soit si complet et si bien articulé, mais cela a rendu ce processus un peu plus difficile.
« Nous avons réalisé que le seul moyen de le percer et de le réduire en petits morceaux serait un trop grand sacrifice du squelette, nous devions donc penser à quelque chose de mieux. »
Avec toutes les vestes de protection nécessaires sur le spécimen, il pesait plus de 900 livres. Ils devaient trouver un moyen de le transporter depuis l’emplacement éloigné de la vallée de la rivière Red Deer sans pratiquement aucun budget pour ce qui serait une extraction d’un coût prohibitif.
Succès fulgurant
Ils se sont tournés vers la communauté voisine pour voir si quelqu’un serait en mesure d’aider et ont été stupéfaits par la réponse. Plus de 60 personnes ont répondu, certaines offrant simplement des coups de main supplémentaires, d’autres offrant des fonds pour aider à la mission des étudiants.
La solution idéale est venue lorsque LR Helicopters a proposé de transporter gratuitement le spécimen par avion. Peu de temps après, l’équipe s’est tenue là alors que Gary s’élevait dans les airs.
« Le processus était incroyable, honnêtement », déclare Powers. « C’était la première fois que je voyais quelque chose être transporté dans le ciel, le regardant jusqu’à ce que nous ne puissions plus le voir, en espérant que rien ne tombe. »
« J’étais au bord des larmes, j’étais tellement excité », a déclaré McIntosh. « Tout ce travail que nous y avions consacré pendant tant d’années a finalement porté ses fruits. C’était une expérience formidable. »
Maintenant que le spécimen a été transporté en toute sécurité au laboratoire, l’équipe travaille dur sur la prochaine étape du processus, préparant des parties du spécimen et commençant des projets pour analyser plus en détail les différents composants, en commençant par le crâne.
L’équipe prévoit également de le comparer avec d’autres spécimens de la même espèce. En effet, même si Gary était peut-être trop gros pour être exécuté par les membres de l’équipe, il est nettement plus petit que les autres spécimens d’Edmontosaurus découverts par les scientifiques.
« Gary serait le plus petit individu de l’espèce à laquelle il appartient, donc cela comble une lacune assez excitante que nous avons dans notre connaissance de cette espèce », explique McIntosh.
« L’Edmontosaurus était un très gros animal, et il a existé pendant des millions d’années jusqu’à la fin du Crétacé », ajoute Powers. « C’est remarquable que nous en ayons trouvé autant, mais jamais un comme Gary. »