Les fossiles montrent une extinction généralisée de plantes après qu’un astéroïde ait anéanti les dinosaures

Il y a soixante-six millions d’années, un astéroïde de la taille de San Francisco s’est écrasé dans une mer peu profonde au large des côtes du Mexique actuel et a plongé le monde dans un événement d’extinction qui a tué jusqu’à 75 % de la vie, y compris les dinosaures.

Mais un débat demeure sur l’impact de l’extinction Crétacé-Paléogène (K-Pg) sur la vie végétale terrestre, en partie parce que des études mondiales sur les archives fossiles ont montré qu’aucune famille végétale majeure n’a disparu.

Une nouvelle analyse des données fossiles émergentes d’Amérique du Nord et du Sud met en lumière la façon dont les plantes se sont comportées pendant la frontière K-Pg et indique une véritable extinction des plantes, a rapporté une équipe de scientifiques dans la nouvelle revue. Prismes de Cambridge : Extinction.

« Il y a eu une tendance dans la littérature à dire que cet événement était peut-être mauvais pour les dinosaures et une grande partie de la vie marine, mais qu’il était bon pour les plantes parce que les principaux groupes ont survécu », a déclaré Peter Wilf, professeur de géosciences à Penn State et responsable de l’étude. auteur. « Notre étude contredit cette idée, car partout où nous regardions, plus de la moitié des espèces ont disparu. »

Comprendre ce qui est arrivé aux plantes anciennes lors de l’extinction nécessite des collections appropriées de plantes fossiles et, pour le K-Pg, celles-ci étaient auparavant limitées à quelques régions des États-Unis, ont expliqué les scientifiques. De nouveaux fossiles provenant de Colombie, d’Argentine et des États-Unis ont fourni une zone géographique plus large pour étudier la gravité, les effets sur l’écosystème et l’héritage de l’événement sur la vie végétale.

« Vous avez besoin d’un échantillonnage très solide et de savoir où se trouvent les roches contenant des fossiles végétaux », a déclaré Wilf. « Les différences d’ADN entre les plantes vivantes ne vous diront rien sur les extinctions profondes des espèces. Vous avez besoin de fossiles de plantes d’avant et d’après. Vous avez besoin de couches de roches qui montrent l’extinction. Et plus vous avez d’indicateurs, plus vous avez de détails. » votre histoire est. »

Les chercheurs ont examiné les données fossiles émergentes du Dakota du Nord, du Colorado et du Nouveau-Mexique aux États-Unis, ainsi que de Colombie et d’Argentine. Les preuves indiquent une perte importante d’espèces végétales, supérieure à 50 % sur chaque site, ont indiqué les scientifiques.

Cette perte d’espèces représente une véritable extinction, estiment les scientifiques. Les efforts de conservation modernes, par exemple, se concentrent sur la sauvegarde des espèces – comme l’ours polaire – et non sur le groupe plus large auquel il appartient – ​​tous les ours ou tous les mammifères. En appliquant cela aux plantes, l’extinction de toute une famille de plantes modernes, comme les Fagacées, nécessiterait de tuer toutes les espèces de hêtres, de châtaigniers et de chênes.

« Vous ne pouvez vraiment pas tuer la plupart des familles de plantes, donc cet argument est un peu inutile », a déclaré Wilf. « À la fin du Crétacé, chaque famille comptait trop de genres, avec trop d’espèces et d’individus. Les plantes dépassent tous les animaux réunis, plus de deux cents fois. Les dinosaures étaient bien moins diversifiés et abondants que les plantes, et il était donc beaucoup plus facile de les tuer. de presque toutes les principales catégories d’entre eux – seuls les oiseaux ont survécu.

« Nous rappelons à nos collègues que ces extinctions d’espèces végétales étaient des extinctions réelles et très significatives. Partout où nous regardons et dont les archives sont préservées, il y a eu d’énormes pertes d’espèces végétales, suivies d’une étonnante série d’événements évolutifs qui ont fait de notre monde moderne ce que c’est. »

L’extinction du K-Pg a marqué le début de l’essor et de la véritable domination des plantes à fleurs et a contribué à l’établissement des forêts tropicales humides de la planète, qui abritent l’essentiel de la biodiversité, a déclaré Wilf.

« Les extinctions massives ne sont pas seulement une question de perte taxonomique », a déclaré Mónica R. Carvalho, professeure adjointe à l’Université du Michigan et co-auteur de l’étude. « Il y a un effet transformateur sur les écosystèmes : de quoi ils sont constitués, comment ils fonctionnent. Les fossiles montrent que les forêts tropicales humides post-extinction étaient profondément différentes de leurs prédécesseurs en termes de composition, de structure et d’écologie. »

Dans tous les endroits étudiés, l’extinction a eu un impact transformateur sur la vie végétale et les écosystèmes terrestres, ont indiqué les scientifiques.

« Le but ici était d’informer tout le monde que nous disposions de ces différents domaines et de les comparer », a déclaré Wilf. « Cela nous permet d’aborder cette question de l’hétérogénéité : tout était-il monolithique ? L’extinction des plantes à la fin du Crétacé était-elle la même partout. Cet article montre que ce n’était vraiment pas le cas : que des choses très différentes se sont produites à différents endroits. »

Ces différences ont probablement été influencées par des facteurs tels que la distance du site d’impact, le cratère Chicxulub au large de la péninsule du Yucatán au Mexique, et la vulnérabilité de la vie végétale locale aux conditions de gel provoquées par l’obscurité mondiale après l’impact.

« Ces extinctions résultent en partie du gel planétaire et auraient pu être particulièrement graves sous les tropiques », a déclaré Wilf. « C’est une région qui n’aime vraiment pas être gelée et qui est également très riche en biodiversité. C’était un monde chaud, sans beaucoup de gel. Le meilleur endroit où se trouver, après le passage des tsunamis initiaux, des ondes de choc, etc., était près du côtes pour tamponner la température maritime.

L’extinction de K-Pg est considérée comme un analogue de la crise moderne de la biodiversité, car les deux impliquent des changements environnementaux massifs sur une période géologique instantanée, ont déclaré les scientifiques. Les évaluations mondiales de la conservation montrent qu’un nombre comparable d’espèces végétales – environ 40 % – sont actuellement menacées d’extinction et que leur perte pourrait entraîner des impacts écologiques comparables à l’extinction de K-Pg, a déclaré Wilf.

« Bien que les pires conséquences soient encore évitables, la sixième extinction de masse pourrait refléter l’événement K-Pg en éliminant un nombre comparable d’espèces végétales en un instant géologique, au grand détriment de la biodiversité, des écosystèmes et des civilisations », a déclaré Wilf. « Cela pourrait éventuellement transformer les écosystèmes terrestres tout en ayant peu d’effet sur la diversité mondiale des familles de plantes. »