Connue dans le monde entier comme une oasis de surconsommation, la ville désertique de Las Vegas s’est imposée comme un modèle surprenant d’austérité et de prudence en matière d’eau.
Quelque 2,3 millions de personnes vivent dans la vallée aride de Las Vegas et 40 millions de touristes sont attirés chaque année par ses casinos et hôtels géants.
Pourtant, comme le Nevada est autorisé à utiliser moins de deux pour cent de l’eau totale du fleuve Colorado frappé par la sécheresse, il a pris des mesures drastiques, allant de l’interdiction des pelouses au plafonnement de la taille des piscines.
Même si la population de la région a explosé de plus de moitié au cours des deux dernières décennies, l’utilisation de la rivière puissante mais en déclin – de loin la principale source d’eau de Las Vegas – a diminué de près d’un tiers.
« Las Vegas a fait du très bon travail en vendant la façade de l’excès et de la décadence », a déclaré Bronson Mack, porte-parole de la Southern Nevada Water Authority.
« Mais la réalité est que notre communauté est extrêmement économe en eau. »
Cela est dû à un ensemble de lois strictes, d’incitations financières et d’éducation, créé lors d’une grave sécheresse au début des années 2000, lorsque le Nevada a dépassé son allocation fluviale.
Maintenant, à une époque où les autorités fédérales réfléchissent à des coupes obligatoires dans l’Ouest américain aride, Las Vegas « est devenue une rock star de la conservation de l’eau » et « un modèle pour les villes » de la région, a déclaré le chercheur Brian Richter.
« Flics de l’eau »
Sur le Strip de Las Vegas, les célèbres casinos comme les fontaines du Bellagio et les canaux vénitiens utilisent des eaux souterraines non potables provenant de puits privés.
Dans les banlieues tentaculaires, des voitures de « patrouille aquatique » tôt le matin avec des lumières clignotantes rampent dans les rues, à la recherche d’arroseurs cassés et de tuyaux qui fuient.
Les enquêteurs filment toute infraction, avant de planter un drapeau d’avertissement sur la pelouse pour les primo-délinquants, ou d’enregistrer une amende pour les récidivistes.
Certains propriétaires deviennent « un peu frustrés » de trouver des « agents de l’eau » sur leur pelouse avant l’aube, a déclaré l’enquêteur Cameron Donnarumma, mais la plupart sont coopératifs.
En effet, son travail repose sur le fait que les résidents signalent leurs voisins les plus dépensiers en eau via une application, qui génère quotidiennement 20 à 50 visites à domicile par des patrouilles.
« Les gens reconnaissent que lorsque vous atterrissez à Las Vegas dans le désert de Mojave, c’est un endroit très sec », a déclaré Mack. « C’est un environnement différent de celui d’où vous venez. »
D’ici 2027, tout arrosage de gazon « non fonctionnel » – là pour des raisons purement esthétiques plutôt que récréatives – sera interdit, sauf dans les résidences unifamiliales.
Las Vegas offre aux propriétaires 3 $ pour chaque pied carré d’herbe qu’ils enlèvent et remplacent par des alternatives économes en eau, comme les plantes irriguées au goutte à goutte.
C’est un programme qui a été copié dans d’autres grandes villes américaines, telles que Los Angeles et Phoenix, bien que les petites villes trouvent plus difficile à imiter, a déclaré Richter.
« Des budgets plus petits et une capacité limitée à offrir des incitations financières dans les petites villes peuvent considérablement limiter » les programmes de conservation de l’eau, a-t-il écrit dans une étude récente.
‘Politique’
Les programmes ne sont pas toujours populaires.
Tedi Vilardo, une mère au foyer de Las Vegas, a déclaré à l’ qu’elle s’était conformée aux nouvelles règles la limitant à arroser sa pelouse pendant 12 minutes, mais qu’elle « voyait une tonne de zones mortes ».
« Je vais aller à l’encontre des règles », a-t-elle dit, notant que « nous avons eu beaucoup de pluie » cet hiver.
Elle n’aime pas le faux gazon, car elle a deux enfants et « ça leur brûle les pieds ».
Une règle récente limitant les nouvelles piscines à 600 pieds carrés (56 mètres carrés) a exaspéré les entrepreneurs comme Kevin Kraft, qui conçoit des piscines géantes pour les riches propriétaires.
L’industrie n’a pas été consultée tant que la législation n’était pas « conclue », et Kraft affirme qu’un plafond basé sur le pourcentage de la taille totale du terrain d’une maison permettrait d’économiser plus d’eau.
Les responsables du Nevada étaient « sous le feu » du gouvernement fédéral et « devaient montrer des économies », a-t-il déclaré.
« C’est en grande partie politique », a-t-il ajouté.
Même ainsi, Kraft a décrit la conservation de l’eau du sud du Nevada comme « de classe mondiale ».
« Maintenant, les autres États comme la Californie? Ce n’est même pas proche », a-t-il déclaré.
‘Intensifier’
Les règles limitant l’accès du Nevada au fleuve Colorado, qui alimente en eau 40 millions de personnes, y compris les villes et les fermes géantes de Californie, ont été établies en 1922.
À l’époque, Las Vegas « existait à peine », a déclaré Mack, et n’était « qu’un coup de sifflet pour le train entre Los Angeles et Salt Lake City ».
Maintenant, avec la chute des niveaux d’eau au lac Mead voisin, le plus grand réservoir du pays, les autorités fédérales prévoient des coupes abruptes dans l’Ouest.
Il s’agira soit d’un pourcentage de réduction uniforme pour tous les États, soit de «droits des aînés» – en gros, qui est arrivé en premier, ce qui placerait le Nevada près du fond de la ligne.
Mack a déclaré que le record de réductions d’eau de Las Vegas « pourrait en fait être un défi pour nous à l’avenir » si les réductions obligatoires sont basées sur les niveaux d’utilisation actuels.
Las Vegas « devrait être reconnue pour la quantité d’eau que nous avons déjà économisée dans cette communauté au cours des 20 dernières années », a-t-il déclaré.
« D’autres communautés commencent à peine à se mettre au niveau de la conservation. »
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