L’entraîneur de basket-ball féminin de Rancho Cucamonga Etiwanda, Stan Delus, a déclaré que son équipe était depuis longtemps la « centrale sans puces ».
Les records de l’équipe depuis l’arrivée de Delus s’ajoutent à l’une des courses les plus impressionnantes de l’histoire récente du basket-ball féminin du sud de la Californie, avec une fiche de 96-23 cette saison depuis 2017. Mais presque chaque année, la saison des écoles publiques s’est terminée par une plus grande centrale électrique privée.
Le jour tant attendu est arrivé lors du match de championnat de la division ouverte de la section sud de samedi soir contre Chatsworth Sierra Canyon alors qu’Etiwanda a remporté une superbe victoire 69-57.
« Cela signifie tout parce que cela solidifie ce qu’est vraiment Etiwanda », a déclaré un Delus trempé après une douche glacée d’après-match de ses joueurs. « Nous avons échoué tant de fois, et pour qu’ils franchissent enfin la colline – je veux dire, les gens ne comprennent pas. »
Après le dernier buzzer, le deuxième Kennedy Smith a mené les Eagles (28-0) vers leurs fans et a fait signe à la foule d’un seul cri :
« E-up ! E-up ! »
Alors que les joueurs des Eagles se rassemblaient sur leurs lignes de lay-up 15 minutes avant le début du match, une cacophonie de cloches a retenti depuis la zone des visiteurs alors que Juju Watkins et le reste des joueurs de Sierra Canyon couraient au sol. Le capitaine Daisa Mitchell et d’autres Eagles, vêtus de chemises d’échauffement cramoisies, ont échangé des sourires et applaudi doucement alors que le bruit augmentait derrière eux.
En première mi-temps, Etiwanda avait l’air brisé, au milieu d’un gymnase qui se débattait et rugissait après chaque panier du Sierra Canyon. Une attaque des Eagles normalement centrée a commis une série de revirements non forcés alors que les passes naviguaient largement entre les mains des joueurs. La meneuse de première année Aliyahna Morris, qui a salué Delus comme le catalyseur offensif de l’équipe toute la saison, est restée sans but alors que la recrue senior Watkins a incendié une couverture individuelle de 20 points en première mi-temps.
Mais quiconque dans le gymnase avait vu Etiwanda jouer cette saison savait que l’équipe n’était jamais contrariée.
« Ils jouent jusqu’aux zéros », a déclaré Delus. « Ne dites jamais attitude. »
Mené 33-21, Delus n’a pas perdu de temps et s’est tourné vers une presse qui a rapidement forcé des revirements dans le Sierra Canyon et a tourné l’élan en faveur d’Etiwanda. Quelques minutes après le début du troisième quart-temps, l’entraîneure des Trailblazers Alicia Komaki Watkins a fait match nul après avoir commis sa troisième faute. Les Eagles ont rapidement réduit l’avance à un chiffre.
Etiwanda, soudainement capable de comprendre la zone de Sierra Canyon, a continué à se frayer un chemin dans la peinture pour ouvrir des layups ou des expulsions pour ouvrir les tireurs, réduisant l’avance de Sierra Canyon à trois. Watkins a été étouffé et n’a détenu que quatre points en seconde période.
Avec un peu moins de quatre minutes à jouer, Watkins a conduit le couloir et a semblé terminer un et un grâce à un défenseur qui aurait mis les Trailblazers à six. Au lieu de cela, l’arbitre a appelé une faute de chargement qui a disqualifié Watkins du match.
De là, Sa’lah Hemingway, qui a terminé avec 23 points, et des lay-ups opportuns de Smith, qui a marqué 19 points, ont donné l’avantage à Etiwanda dans les dernières minutes.
Avec quelques secondes à jouer et Etiwanda conservant une avance confortable, Delus a rejoint Mitchell, un capitaine âgé portant une lourde genouillère, pour une série de câlins de leurs coéquipiers.
Mitchell se remet d’une blessure au genou depuis des mois et s’attend à un retour triomphal juste à temps pour le championnat de samedi. Mais vendredi soir, a déclaré Delus, Mitchell a subi un revers et a de nouveau aggravé la blessure.
« C’était épuisant », a déclaré Delus par la suite. « Mais nous avons dû nous rencontrer et dire: » Nous devons nous battre pour eux. ”
Ils l’ont fait et ont gratté et gratté comme ils l’avaient fait pendant des années jusqu’à ce qu’ils atteignent finalement le sommet de la montagne. Bien qu’il ait passé la majeure partie du match de championnat sur le banc, Mitchell était heureux d’avoir enfin atteint un objectif de quatre ans.
« J’avais tellement peur jusqu’à aujourd’hui », a déclaré Mitchell avec un sourire. « C’est ce que j’ai travaillé pendant toute ma carrière au lycée. Pour que ça arrive enfin… Je ne me suis jamais senti comme ça avant. »
Trente-cinq anciens joueurs étaient présents au gymnase pour l’équipe d’Etiwanda samedi, a estimé Delus. Ce championnat était pour eux, dit-il. Les années de sang et de sueur qui ont coûté des larmes en valaient finalement la peine.