Les « feux de zombies » sont des incendies qui s’allument au cours d’une saison des incendies, couvent pendant les mois d’hiver sous la neige et réémergent au début du printemps avant que la foudre et les inflammations causées par l’homme ne commencent sérieusement.
Les gestionnaires des incendies du Nord préfèrent le terme « incendies hivernants », qui est techniquement plus précis. Cela évite également d’alimenter les perceptions négatives omniprésentes concernant les incendies de forêt, qui dans la région boréale sont un agent essentiel du renouvellement et de la santé des forêts.
Mais il est difficile de résister à l’idée d’utiliser un terme avec un message de communication aussi fort. Les incendies de zombies sont-ils une source d’inquiétude ? En tant qu’équipe de scientifiques qui ont consacré notre carrière à comprendre l’évolution des régimes de feux de la forêt boréale, nous avons décidé de découvrir par nous-mêmes.
Comportement inhabituel du feu
Le comportement du feu fait référence à la façon dont un feu brûle. Ce comportement apparemment inhabituel du feu était auparavant peu préoccupant car les feux hivernaux sont difficiles à détecter et, nous pensons, étaient relativement rares. En tant que tel, nous savons très peu de choses sur ces incendies ou leurs impacts potentiels.
Cependant, comme le réchauffement climatique rapide entraîne des saisons de feux de forêt plus longues, plus longues et plus graves dans le biome boréal, les incendies hivernaux sont de plus en plus fréquentset préoccupations des gestionnaires des incendies et des scientifiques pareilles augmentent.
Les rallumages des incendies hivernaux déclenchent la saison des incendies plus tôt que d’habitude, ajoutant des demandes supplémentaires aux équipes de pompiers déjà sollicitées et aux ressources de lutte contre les incendies.
Par exemple, la saison des incendies exceptionnellement précoce et intense cette année en Alberta a peut-être été alimentée en partie par des incendies précoces causés par des incendies hivernaux étant donné les incendies de fin de saison dans tout l’ouest du Canada l’automne dernier.
De toute évidence, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre exactement comment les incendies hivernants contribuent actuellement ou contribueront à ces saisons d’incendies intenses.
Etude incendie à distance
L’été dernier, notre équipe a visité des sites dans le sud des Territoires du Nord-Ouest qui s’étaient allumés en 2014, avaient connu un incendie hivernal et se sont rallumés en 2015. Ceux-ci ont été jumelés à des sites voisins du même incendie de 2014 qui n’avaient connu qu’une seule saison d’incendie.
Ce travail a nécessité une équipe interdisciplinaire composée d’experts en télédétection qui nous ont identifiés et guidés vers nos sites, d’experts en carbone du sol qui ont développé les protocoles d’échantillonnage nécessaires pour quantifier les différences dans les pertes de carbone du sol dans les lieux de feux d’une saison et d’hiver, et d’écologistes forestiers qui quantifié l’impact des incendies hivernaux sur la structure et la composition de la forêt.
Avec ces emplacements en main et le formidable soutien de nos partenaires du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, nous avons recueilli les premières données de terrain sur les incendies hivernants. Tous les sites potentiels étaient incroyablement éloignés et n’étaient accessibles que par hélicoptère – notre équipe a pu en utiliser un qui était en attente pour les pompiers car c’était une saison des incendies relativement calme.
Émission de dioxyde de carbone
On s’inquiète des impacts écologiques et carbone potentiels de ces incendies, mais nous n’avons actuellement aucune donnée. La préoccupation la plus pertinente sur le plan social concerne les émissions de carbone et les rétroactions potentielles sur le réchauffement climatique.
Une grande partie du biome boréal se caractérise par sols tourbeux profonds créés par des conditions froides et mal drainées. Ces conditions ralentissent la décomposition et favorisent l’accumulation de matériel végétal, souvent de la mousse de tourbe ou Sphaigne, sous forme d’épaisses couches de sol riche en carbone reposant sur le matériau d’origine sous-jacent. À certains endroits, cela peut atteindre plusieurs mètres d’épaisseur.
On pense que les tourbières boréales stockent jusqu’à 30 pour cent des stocks de carbone terrestre de la Terre. En tant que telles, les menaces pesant sur ces régions peuvent aggraver les augmentations déjà rapides des concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone qui sous-tendent le réchauffement climatique.
Lorsque ces sols épais et organiques sont secs, ils peuvent supporter le feu couvant profond et soutenu nécessaire au comportement d’hivernage. Les scientifiques s’attendent à ce que ces environnements de tourbières abritera la plupart des incendies hivernaux.
Les incendies de forêt menacent également la résilience des forêts boréales, avec des incendies plus profonds et plus fréquents entraînant des changements dans la composition des forêts et, dans certains cas, conversion de forêts en couvertures terrestres non forestières.
Non renouvellement
La deuxième préoccupation majeure concerne les résultats du rétablissement forestier dans les peuplements forestiers qui subissent des incendies hivernaux, qui dans certains cas brûlent deux fois en autant d’années. Nous nous attendons à ce que les incendies de zombies conduisent plus souvent à un échec de régénération – conversion de forêt en non-forêt – pour trois raisons principales.
Premièrement, le chauffage continu ou répété des graines d’arbres sur place pourrait conduire à des sources de semences réduites ou absentes pour soutenir la régénération des arbres.
Deuxièmement, le chauffage ou la combustion des structures d’enracinement souterraines (appelées rhizomes) qui favorisent une repousse rapide après le feu pourrait ralentir le taux de rétablissement de la végétation au sol ou modifier complètement les espèces qui se régénérer dans ces zones.
Enfin, la poursuite de la combustion lente du sol tourbeux conduirait à un brûlage plus profond qui altère profondément les conditions du lit de semence avec implications pour les processus de régénération forestière.
Les changements dans le type de forêt ou l’incapacité des forêts à se rétablir affectent la disponibilité de l’habitat faunique, entre autres impacts, un problème de plus en plus préoccupant, en particulier dans le contexte de déclin des populations de caribous en Amérique du Nord.
Les progrès de la télédétection
Ce sont toutes des prédictions, cependant. Aucune mesure directe n’existait à partir des incendies hivernants jusqu’à l’été 2022, car ces incendies sont difficiles à détecter et à accéder et auparavant ne concernaient que peu les gestionnaires.
Cependant, les progrès de la télédétection spatiale ont permis la détection des rallumages précoces du printemps qui, combinés aux informations sur les périmètres des incendies de l’année précédente, prendre en charge la détection et la cartographie précises des incendies hivernaux qui se rallument.
Notre équipe a profité de ces outils pour identifier les emplacements des foyers d’hivernage qui se sont rallumés en 2015 suite au saison des incendies record de 2014 dans les Territoires du Nord-Ouest.
Nos travaux feront la lumière sur où et comment ces incendies sont entretenus dans le paysage boréal. Cela conduira également à des informations importantes sur les pertes de carbone de ce comportement fascinant, bien que mal compris, du feu. Ceux-ci incluent le potentiel de perte de carbone héritée et les résultats altérés de la régénération forestière, qui ont des répercussions sur les futurs régimes de feux et la santé de la forêt boréale.
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