Les Fens de l’est de l’Angleterre, un paysage de basse altitude extrêmement plat dominé par des champs agricoles, étaient autrefois une vaste forêt remplie d’immenses ifs, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques de l’Université de Cambridge ont étudié des centaines de troncs d’arbres, déterrés par les agriculteurs du Fenland alors qu’ils labouraient leurs champs. L’équipe a découvert que la majeure partie du bois ancien provenait d’ifs qui peuplaient la région il y a entre 4 000 et 5 000 ans.
Ces arbres, qui sont gênants lorsqu’ils bloquent le matériel agricole lors des labours, contiennent un trésor d’informations parfaitement conservées sur ce à quoi ressemblaient les Fens il y a des milliers d’années.
Les forêts d’ifs de Fen sont mortes subitement il y a environ 4 200 ans, lorsque les arbres sont tombés dans la tourbe et ont été préservés. Les chercheurs émettent l’hypothèse qu’une élévation rapide du niveau de la mer du Nord a inondé la région d’eau salée, provoquant la disparition de vastes forêts.
Les informations climatiques et environnementales que contiennent ces arbres pourraient constituer un indice précieux pour déterminer si cet événement climatique pourrait être lié à d’autres événements survenus ailleurs dans le monde au même moment, y compris une méga-sécheresse au Moyen-Orient qui pourrait avoir été un facteur de l’effondrement de l’Ancien Empire égyptien. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Examens scientifiques du Quaternaire.
L’if (Taxus baccata) est l’une des espèces les plus anciennes d’Europe et peut atteindre jusqu’à 20 mètres de hauteur. Bien que ces arbres soient assez communs dans les jardins et les cimetières du Cambridge College dans le sud de l’Angleterre, ils sont absents dans les Fens, la région marécageuse de basse altitude de l’est de l’Angleterre. Une grande partie des Fens était une zone humide jusqu’à ce qu’elle soit asséchée entre le XVIIe et le XIXe siècle à l’aide d’un drainage artificiel et d’une protection contre les inondations. Aujourd’hui, la région compte parmi les terres agricoles les plus productives du Royaume-Uni, grâce à son riche sol tourbeux.
Bien que la région soit idéale pour l’agriculture et ait ses propres charmes, peu de gens qualifieraient les Fens de spectaculaires : pour la plupart, la région est extrêmement plate et dominée par des champs de pommes de terre, de betteraves sucrières, de blé et d’autres cultures. Mais il y a 5 000 ans, la région était une immense forêt.
« Un ennui courant pour les agriculteurs de Fenland est que leur équipement se coince dans de gros morceaux de bois enfouis dans le sol, ce qui peut souvent arriver lors de la plantation de pommes de terre, car elles sont plantées un peu plus profondément que les autres cultures », a déclaré l’auteur principal Tatiana Bebchuk, professeure de recherche. .D. étudiant du département de géographie de Cambridge. « Ce bois est souvent arraché et empilé en bordure des champs : il est assez courant de voir ces énormes tas de bûches en traversant la région. »
Pour les agriculteurs, ces bûches sont une nuisance. Mais pour Bebchuk et ses collègues, ce sont des trésors enfouis. L’équipe de Cambridge a approché plusieurs agriculteurs du Fenland et a prélevé des échantillons de centaines de bûches qui avaient été déterrées et jetées, pour découvrir quels secrets elles pourraient détenir.
« Je me souviens que lorsque j’ai vu pour la première fois cet énorme tas d’arbres abandonnés, c’était incroyable de voir combien il y en avait », a déclaré Bebchuk. « Mais lorsque nous les avons ramenés au laboratoire, nous avons été encore plus surpris : ces arbres étaient si bien conservés qu’on aurait dit qu’ils avaient été abattus hier. »
Pour situer le changement climatique anthropique actuel dans un contexte à long terme de variabilité naturelle, les scientifiques ont besoin de preuves précises du passé, et les arbres sont parmi les meilleurs enregistreurs des conditions passées : leurs anneaux de croissance annuels contiennent des informations sur la température et l’hydroclimat pour chaque saison de croissance. ils ont été témoins. « Mais plus nous remontons dans le temps, moins nous disposons de preuves fiables, car les arbres très anciens et les matériaux en bois bien conservés sont extrêmement rares », a déclaré le professeur Ulf Büntgen, auteur principal de l’étude.
Cependant, l’analyse effectuée par la Cambridge Tree-Ring Unit (TRU) a montré que les ifs déterrés des champs de Fenland étaient en effet très vieux : certains de ces arbres anciens avaient 400 ans lorsqu’ils sont morts. La nouvelle découverte fournit des informations climatiques uniques sur plus d’un millénaire, d’il y a environ 5 200 ans jusqu’à il y a environ 4 200 ans, lorsqu’une grande partie des Fens était une forêt d’ifs et de chênes : complètement différente de ce qu’elle paraît aujourd’hui.
« Trouver ces très vieux arbres dans les Fens est complètement inattendu – ce serait comme tourner au coin d’une campagne du Cambridgeshire et voir une pyramide égyptienne – on ne s’y attendrait tout simplement pas », a déclaré Bebchuk. « C’est la même chose avec la nature : le bois pourrit et se décompose facilement, donc on ne s’attend pas à ce qu’un arbre mort il y a 5 000 ou 4 000 ans dure aussi longtemps. »
Étant donné que la plupart des Fens sont à peine au-dessus du niveau de la mer, il y a environ 4 200 ans, une élévation soudaine du niveau de la mer a probablement tué les forêts des Fen. La période pendant laquelle les forêts de Fen ont disparu a coïncidé avec des changements climatiques majeurs ailleurs dans le monde : à peu près au même moment, une méga-sécheresse en Chine et au Moyen-Orient était un déclencheur possible de l’effondrement de plusieurs civilisations, dont l’Ancien Empire égyptien et l’Empire akkadien. en Mésopotamie.
« Nous voulons savoir s’il existe un lien entre ces événements climatiques », a déclaré Bebchuk. « Les mégasécheresses en Asie et au Moyen-Orient sont-elles éventuellement liées à l’élévation rapide du niveau de la mer dans le nord de l’Europe ? Était-ce un événement climatique mondial ou s’agissait-il d’une série de changements régionaux sans rapport ? Nous ne savons pas encore ce qui a pu causer ces sécheresses. événements climatiques, mais ces arbres pourraient jouer un rôle important dans la résolution de cette histoire policière. »
« Il s’agit d’archives climatiques et environnementales uniques qui offriront de nombreuses opportunités pour de futures études, et elles proviennent directement de l’arrière-cour de Cambridge », a déclaré Büntgen. « Nous voyageons souvent partout dans le monde pour collecter des carottes de glace ou des arbres anciens, mais c’est vraiment spécial de trouver des archives aussi uniques si près du bureau. »
Plus d’information:
La disparition soudaine des forêts d’ifs (Taxus baccata) de l’est de l’Angleterre coïncide avec un possible événement climatique il y a environ 4,2 ka, Examens scientifiques du Quaternaire (2023). DOI : 10.1016/j.quascirev.2023.108414