Seema et son mari se sont plutôt bien débrouillés lorsqu’ils ont ouvert pour la première fois un stand de samoussas sur le marché local d’une ville de l’État du Bihar, dans le nord-est de l’Inde.
Mais ensuite, d’autres vendeurs ont découvert qui était Seema.
Ils ont crié sur ses clients pour avoir acheté ses samoussas. Ils ont menacé son mari de « polluer » le marché en vendant de la nourriture préparée par elle. Elle l’a supporté pendant des mois avant d’abandonner.
Qu’est-ce que Seema avait fait de mal ? Elle était née Dalit, membre des « intouchables », le groupe le plus bas de l’ancien système de castes de l’Inde, désormais officiellement obsolète.
Seema n’avait pas l’air, ne parlait pas et ne se comportait pas différemment. Mais quelqu’un avait découvert son nom de famille, ce qui indiquait qu’elle descendait d’éleveurs de porcs, un travail effectué uniquement par les Dalits. C’était assez.
Une hiérarchie professionnelle rigide
Bien qu’il y ait un débat sur Colonialisme britannique l’amplifiant, les origines du système des castes de l’Inde remontent à des milliers d’années et sont profondément liées à l’hindouisme, la religion suivie par environ 80 % de la population indienne.
La caste est essentiellement la stratification des personnes dans une hiérarchie professionnelle rigide.
Selon le Manusmriti, considéré comme l’un des livres de droit les plus importants de l’hindouisme, les gens naissent dans l’une des quatre castes, en fonction de leur conduite dans les vies antérieures.
Les plus vertueux reviennent en tant que brahmanes, la caste des prêtres et des savants. Viennent ensuite les Kshatriyas, qui sont considérés comme des dirigeants et des guerriers. Troisièmement, les Vaishya, les artistes et les commerçants. Quatrièmement, les Shudras, juste assez bons pour faire du travail manuel.
Au-dessous d’eux se trouvent les Dalits, les « intouchables », exclus de tous les emplois sauf les plus mal payés et les plus dégradants, sous prétexte de maintenir la pureté spirituelle de ceux des castes supérieures.
L’Inde a officiellement interdit la discrimination fondée sur la caste en 1950. Mais cela continue d’être une réalité pour les estimé à 200 millions des 1,4 milliard d’habitants de l’Inde qui sont des Dalits.
Ils sont même victimes de discrimination lorsqu’ils postulent à des programmes mis en place pour les aider.
Le sort des femmes dalits
J’ai rencontré Seema à l’été 2019, par le biais d’une organisation non gouvernementale qui propose des formations professionnelles aux femmes.
Cela faisait environ deux ans qu’elle avait abandonné son stand. Maintenant, elle terminait un cours de cuisine. Grâce au cours, elle obtiendrait un certificat qui, espérait-elle, améliorerait ses chances d’obtenir un microcrédit auprès d’une banque gouvernementale, soutenu par la Reserve Bank of India et offert aux personnes qui n’ont pas la garantie que les prêteurs institutionnels exigent habituellement.
Un micro-crédit peut suffire à acheter une machine à coudre pour démarrer une entreprise de raccommodage ou à acheter des vaches pour vendre du lait et du fromage. Le plan de Seema était de déménager dans une plus grande ville et d’ouvrir un restaurant.
Elle avait déjà demandé un microcrédit 18 mois auparavant, sans succès.
Lorsqu’elle s’est enquise de l’état de sa demande, a-t-elle dit, le personnel de la banque l’a balayée avec des commentaires tels que « nous devons être très prudents avec certains candidats », « je peux dire rien qu’en regardant votre nom ici sur la première page que faire des affaires sera difficile pour vous » et « je ne pense pas que ce soit dans votre sang ».
Mes recherches suggèrent qu’il s’agit d’une expérience courante pour les femmes dalits.
Le problème des microcrédits
Depuis qu’ils ont été lancés par l’économiste Muhammad Yunus et la Grameen Bank au Bangladesh dans les années 1970, les programmes de microcrédit ont été adoptés comme une politique de réduction de la pauvreté dans de nombreux pays en développement, dont l’Inde.
Les microcrédits sont proposés par des banques à but lucratif, à but non lucratif et publiques. La Reserve Bank of India réglemente le secteur et agit en tant que garant des microcrédits accordés par les banques dans le cadre de programmes nationaux de lutte contre la pauvreté parrainés par le gouvernement.
Pour les femmes dalits, la Reserve Bank of India offre des incitations, y compris des taux d’intérêt d’environ la moitié de ceux offert à d’autres femmes.
Mais on s’inquiète de plus en plus de la mauvaise mise en œuvre des programmes de microfinance. Mes recherches portent sur le manque de résultats pour les femmes entrepreneures dalits en Inde.
Au Bihar, j’ai interviewé près de 30 femmes dalits qui terminaient des cours de formation professionnelle pour améliorer leurs perspectives d’obtention d’un microcrédit. Je leur ai posé la même question : pourquoi n’avaient-ils pas réussi ?
La réponse typique était un silence inconfortable, puis des larmes, puis une histoire d’humiliation lors de la demande de microcrédit – d’aide refusée lors du remplissage d’un formulaire, d’avertissement de ne pas s’asseoir sur les mêmes chaises que les autres clients de la banque, et que leur candidature a été rejetée sans raison valable.
Des recherches menées par moi-même et mes associés, analysant les décisions de prêt de microcrédit de 43 succursales d’une grande banque comptant plus de 2 millions de clients de microcrédit, ont révélé 66% des candidatures rejetées étaient des femmes dalits.
Tous ces rejets contrevenaient aux directives de la Reserve Bank of India selon lesquelles la demande des Dalits devait être décidée à un niveau supérieur, probablement pour éviter la discrimination au niveau des succursales.
Certificats de caste
Les femmes dalits font face à un catch-22. Pour bénéficier d’un programme d’aide aux dalits, ils devaient prouver qu’ils étaient dalits en fournissant un certificat de caste délivré par le gouvernement.
Mais ce certificat est alors devenu le moyen pour eux d’être identifiés comme Dalits et discriminés.
Les femmes que j’ai interrogées m’ont dit à quel point les attitudes ont changé lorsque le personnel de la banque a vu leurs certificats de caste. On les appelait « profiteurs » et « privilégiés ».
Les femmes dalits, étant au bas de la hiérarchie sociale et patriarcale, demanderont rarement une réévaluation. Ils ont déjà été frappés par un double coup dur de discrimination de caste et de genre, et les instruments mis en place pour les aider sont devenus des armes bureaucratiques pour perpétuer cette exploitation et cet ostracisme.
Il n’y a pas de solutions simples, mais la première étape consiste à comprendre l’étendue du problème. Un audit complet par la Reserve Bank of India des programmes de microfinance et de leur traitement des femmes dalits est le point de départ évident.
L’histoire de l’Inde a sa juste part de bonnes idées qui échouent dans la pratique. Le travail pour mettre fin à la discrimination contre les Dalits prendra des décennies. Seema ne vivra peut-être jamais pour voir le jour où révéler son nom de famille ne risque pas de dégoût.
Mais les deux jeunes enfants de Seema ont encore une chance de vivre dans un tel monde.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.