Mon ami a récemment changé son béguin préféré pour les célébrités, passant d’Anna Kendrick à Lily James. Si certaines personnes pouvaient voir l’attraction, d’autres non. Alors, qu’est-ce qui nous attire vers des partenaires potentiels ? UN nouvelle étude suggère que les femelles apprennent des autres femelles à préférer les mâles distinctifs comme partenaires.
La sélection sexuelle implique l’évolution de traits tels que queue longue et élaborée du paon. Ces traits ont évolué pour augmenter les chances d’un animal d’attirer un partenaire, plutôt que pour améliorer sa capacité de survie. Une queue lourde et colorée est un obstacle si vous essayez d’échapper à un prédateur.
Généralement, les hommes se disputent l’accès aux femelles, car l’investissement masculin dans la progéniture – souvent uniquement dans le sperme – est beaucoup moins important que l’effort fourni par la femelle, produisant des ovules (qui sont plus gros que le sperme), la grossesse et probablement l’élevage de la progéniture. Il est donc beaucoup plus coûteux pour une femelle de s’accoupler avec un mâle de mauvaise qualité que l’inverse, car le mâle peut passer rapidement à la femelle suivante.
Cela a conduit à l’évolution d’une pléthore de traits masculins sexuellement sélectionnés dans le règne animal, ainsi que de certaines femelles très exigeantes.
Historiquement, les scientifiques se sont concentrés sur les interactions entre les hommes et ont souvent ignoré la façon dont les femmes façonnaient l’évolution. Mais les chercheurs s’intéressent désormais davantage aux effets fascinants de l’action des femmes.
La nouvelle étude, menée par l’Université d’État de Floride aux États-Unis, a développé un modèle mathématique pour tenter d’expliquer certaines des lacunes des théories de la sélection sexuelle.
Tout d’abord, il est utile de comprendre ce que la recherche a montré sur ce qui rend un mâle attrayant dans le règne animal. En termes d’apparence, les mâles avec le plus grand coussinets ou brides de joues sont les plus attrayants pour les orangs-outans femelles, alors que les mâles avec les « épées » les plus longues conduire les poissons-épées femelles à l’état sauvage.
Pas seulement une question de look
Ce n’est pas seulement pour l’apparence physique que les femmes choisissent leurs partenaires. Le plus Lémuriens catta mâles à l’odeur âcre attirent le plus de femelles. Il existe également de nombreux exemples de traits plus complexes, notamment le mouvements de chant et de danse des oiseaux de paradis, ou les motifs de crop-circles réalisés par les poissons-globes japonais mâles pour impressionner les femelles.
Et ce ne sont pas toujours les mâles qui rivalisent pour être choisis par les femelles. Les mouches mâles aux yeux pédonculés choisissent les femelles en fonction de distance entre leurs yeuxet trouvent les yeux plus larges plus attrayants.
Actuel théories de la sélection sexuelle impliquent que les animaux choisissent des partenaires en raison de signes indiquant qu’ils ont de bons gènes, comme une queue longue et élaborée. Un partenaire fort et viril signale qu’il produira une progéniture en bonne santé.
Alternativement, les animaux qui ont un trait gênant, mais qui survivent quand même, sont probablement de haute qualité génétique. Il existe également des théories sur les biais sensoriels, selon lesquelles les préférences en matière d’accouplement sont un sous-produit de la sélection naturelle des sens.
Par exemple, la portée auditive des grenouilles Tungara femelles est biaisé vers les fréquences plus basses, ce qui coïncide avec leur préférence pour les appels à basse fréquence produits par les mâles plus grands.
Pourtant, aucune de ces théories n’explique pourquoi il existe tant de variations dans les traits des mâles d’une même espèce, ni pourquoi les préférences des femelles peuvent varier au fil du temps ou au sein d’une espèce.
Un sex-appeal rare
La nouvelle étude a examiné si les choix de partenaires des femmes étaient basés sur le fait que des femmes plus expérimentées choisissaient leurs partenaires. Il est bien connu que les animaux peuvent apprendre en observant les autres. Par exemple, les jeunes corbeaux apprendre à fabriquer des outils de base en bâton en surveillant leurs parents.
L’apprentissage a également été démontré dans le choix du partenaire comme les femmes observent les autres avec un homme sont plus susceptibles de choisir ce mâle eux-mêmes ou un mâle présentant des caractéristiques similaires.
Les chercheurs ont basé leur modèle sur l’hypothèse de l’attractivité déduite, selon laquelle des femmes inexpérimentées comparent les qualités d’un homme choisi par une femme expérimentée aux qualités de tous les hommes.
Par exemple, si une femelle voit une femelle expérimentée avec un mâle aux couleurs vives, elle pourrait également rechercher un partenaire aux couleurs vives. Cela conduirait à une coloration plus vive, réduisant ainsi les variations. Cependant, l’hypothèse d’attractivité déduite n’explique toujours pas pourquoi il existe tant de divergences entre les hommes.
L’étude américaine a été la première à considérer que les femmes ne savent peut-être pas lire dans les pensées et peuvent commettre des erreurs lorsqu’elles tentent de copier d’autres femmes.
Dans l’exemple hypothétique illustré ci-dessous, la femelle expérimentée préfère les mâles au plumage plus rouge et choisit donc de s’accoupler avec le mâle numéro trois. L’observatrice inexpérimentée pense que la longue queue du mâle numéro trois le rendait plus attirant que ses pairs.
Les chercheurs ont utilisé une simulation informatique basée sur un modèle mathématique d’une population dans laquelle les mâles se sont accouplés avec de nombreuses femelles. Le modèle impliquait des mâles présentant deux traits, avec seulement deux variantes chacun (couleur vive/terne et queue longue/courte).
Leur modèle a montré que lorsque les femmes choisissaient des hommes sur la base des mêmes traits que ceux recherchés par la femme expérimentée, ces traits devenaient fixés dans la population, sans variation. Lorsque les femelles choisissaient un mâle plus distinctif, ce trait rare devenait plus courant et, par conséquent, moins attrayant.
Cela a entraîné des changements dans les préférences des femmes au fil du temps, plutôt qu’un seul trait attrayant surpassant les autres.
Nous ne saurons pas si cela se produit dans la vie réelle tant que les scientifiques n’auront pas mené d’études sur le terrain. Mais c’est la première théorie de la sélection sexuelle qui explique comment la variation peut être maintenue au sein des populations.
Mon béguin actuel pour les célébrités est Ryan Reynolds en raison de sa beauté et de son sens de l’humour. Mais je me demande maintenant ce que les autres pourraient voir en lui : est-ce ces yeux, ou ce sourire, ou quelque chose de complètement différent ?
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.