Les singes ne sont généralement pas un élément de menu populaire pour les grands félins. Après tout, les primates sont difficiles à attraper : ils vivent dans la canopée des grands arbres et descendent rarement au sol. Le jaguar et le puma ont un régime alimentaire varié et chassent normalement les espèces les plus communes là où ils vivent, comme le cerf, le pécari (un type de cochon sauvage) et le tatou.
Mais les jaguars et les pumas vivant dans les forêts du sud du Mexique à forte empreinte humaine (où le bois et d’autres ressources sont régulièrement récoltés et où il y a de grandes clairières pour les fermes ou les colonies en expansion) semblent modifier leurs préférences alimentaires pour inclure davantage de singes, selon nouvelle recherche.
Autre études ont déjà constaté que lorsqu’il y a moins de leurs proies habituelles, les grands félins se tournent vers des alternatives. Les changements dans le régime alimentaire des jaguars et des pumas que mes collègues et moi avons enregistrés peuvent indiquer que les populations de ces proies normales diminuent ou que quelque chose dans l’environnement a changé pour faciliter la capture et la consommation des primates.
Ce changement dans l’alimentation des grands félins pourrait rendre plus probable la disparition des populations de primates dans les forêts tropicales du sud du Mexique. Cela rendrait à son tour plus probable la disparition des grands félins eux-mêmes en raison d’un manque de nourriture, menaçant ainsi la stabilité de tout un écosystème.
Sur la trace des félins
Lorsque les forêts sont abattues ou modifiées par les bûcherons et les chasseurs, les primates sont particulièrement touchés, car de nombreuses espèces dépendent des grands arbres pour se nourrir, s’abriter et tracer des chemins à travers la forêt. À l’échelle mondiale, plus de 60 % des espèces de primates sont menacé d’extinction.
Ces changements dans les forêts ont également mis en danger les grands prédateurs. Comprendre ce qui se passe dans ces zones peut éclairer des mesures de conservation plus efficaces, susceptibles d’empêcher la disparition d’espèces.
La vallée d’Uxpanapa, dans le sud-est du Mexique, est l’un des derniers vestiges de hautes forêts à feuilles persistantes du pays et est classée comme l’un des plus riches en biodiversité zones au Mexique et dans le monde. Il abrite des jaguars, des pumas et de nombreuses autres espèces, dont deux primates en voie de disparition : les singes hurleurs et araignées.
J’ai dirigé une équipe de recherche qui a étudié pour la première fois la répartition des primates dans la vallée d’Uxpanapa. Nous avons enregistré le nombre de primates et l’endroit où ils se trouvaient, ainsi que le type de forêt qu’ils préféraient.
Une autre équipe a recherché les grands félins avec l’aide d’un chien capable de détecter leurs excréments, également appelés excréments. Les excréments ont été collectés pour obtenir de l’ADN et déterminer l’espèce qui les a quittés, s’ils avaient des parasites et quel était leur régime alimentaire. L’équipe a découvert quelles proies mangeaient ces grands félins en utilisant des microscopes pour étudier les poils laissés dans chaque excrément. Des guides d’identification spéciaux peuvent relier chaque type d’animal à ses poils : chacun a une couleur, un motif et une forme particuliers.
Les grands carnivores maintiennent la biodiversité et le fonctionnement d’un écosystème en contrôlant les populations de certaines espèces, par exemple les herbivores qui pourraient autrement nuire aux arbres ou empêcher la repousse des forêts. La présence de tels prédateurs peut indiquer la santé d’un écosystème. Savoir ce que mangent les principaux prédateurs peut nous en dire encore plus sur le fonctionnement d’un écosystème.
Ce que nous avons trouvé
Lorsque nous avons combiné les données et les informations que nous avons collectées, nous avons commencé à comprendre que quelque chose d’extraordinaire se produisait.
Les primates étaient les proies les plus fréquentes trouvées dans les excréments de jaguar et de puma, représentant près de 35 % des restes. Les restes de primates étaient également plus susceptibles d’être trouvés dans les excréments collectés dans les zones moins forestières. Les restes de singes-araignées, par exemple, étaient plus susceptibles d’être trouvés dans les excréments collectés dans les zones comptant davantage de villages et dans les forêts qui repoussaient après avoir été dérangées.
Une explication possible est que là où il y a plus de villages, il est probable qu’il y ait davantage de chasse et d’abattage d’arbres. Là où la chasse est plus intense, les proies que préfèrent habituellement les jaguars et les pumas pourraient ne pas être aussi abondantes. Et les forêts en repousse n’offrent pas aux primates la même protection que les forêts de grande taille et intactes. Ces deux facteurs peuvent expliquer pourquoi les grands félins mangent plus souvent des singes-araignées ici.
Le jaguar et le puma mangent généralement les proies les plus abondantes. Si leurs proies préférées sont rares, ils chasseront les espèces qu’ils rencontrent le plus. Semblable à ce que nous avons observé avec les singes-araignées, dans les zones où il y avait moins de hautes forêts, les restes de singes hurleurs étaient plus susceptibles que les proies autres que les primates de se trouver dans les excréments, peut-être parce que les grands félins trouvaient plus facile d’atteindre les primates.
La diminution de la couverture arborée et la chasse excessive d’autres proies (combinées à la perte générale d’habitat) pourraient expliquer les taux élevés de prédation des primates que nous avons découverts. Néanmoins, nous devons continuer à surveiller ces sites pour bien comprendre ces changements dans l’alimentation des grands chats.
Nos résultats soulignent l’importance de maintenir un couvert forestier de grande hauteur pour garantir la survie des primates et des autres espèces dépendantes de la forêt. Ils soulignent également le besoin urgent de conservation, avant que les effets négatifs des activités humaines sur les populations de primates et de grands félins ne deviennent irréversibles et que les écosystèmes dans lesquels ils vivent ne disparaissent.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.