L’île d’Hispaniola comptait autrefois l’une des plus grandes diversités de rongeurs des Caraïbes, abritant 11 espèces qui ont coexisté pendant des milliers d’années. Aujourd’hui, il ne reste qu’une seule espèce de rongeur dans les deux pays de l’île, Haïti et la République dominicaine, et ses perspectives de survie sont incertaines. Il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi tant d’espèces ont disparu, mais on ne sait pas exactement quand chacune a disparu, ce qui rend difficile la détermination de la cause.
Une nouvelle étude aide à clarifier l’histoire de ce groupe. Des chercheurs du Florida Museum of Natural History et du Museo Nacional de Historia Natural en République dominicaine ont effectué des analyses de datation au carbone sur les restes fossilisés de six espèces de hutia, proches parents de capybaras qui ressemblent à un mélange entre un écureuil et un castor.
Ils ont également examiné des milliers d’ossements stockés au Florida Museum of Natural History qui ont été initialement collectés il y a plus de 40 ans, les analysant pour toute similitude qui pourrait aider à expliquer la récente vague d’extinctions de rongeurs.
« Ces joyaux cachés sont ce qui a rendu cette étude possible », a déclaré Lazaro Viñola Lopez, doctorant à l’Université de Floride et auteur principal de l’étude.
Malgré la prépondérance du matériel disponible pour l’étude, la datation au radiocarbone des fossiles collectés sous les tropiques peut être une affaire délicate. L’humidité, l’humidité et la chaleur élevées de la région accélèrent la dégradation du collagène dans les fossiles nécessaires pour les dater, laissant les scientifiques avec des questions ouvertes sur leur antiquité.
« Ils se minéralisent et perdent toute la matière organique très rapidement, il y a donc des limites à ce que vous pouvez dater », a déclaré Lopez.
Les fossiles utilisés pour cette étude, cependant, ont été extraits de grottes et de gouffres, où ils étaient à l’abri des conditions difficiles et à l’abri des charognards en maraude. Les gouffres agissent souvent comme des pièges pour les animaux, qui tombent et ne peuvent pas s’échapper, tandis que de nombreux ossements trouvés dans les grottes y ont été directement transportés par des prédateurs comme la chouette effraie géante d’Hispaniola (Tyto ostologa). Ces grands prédateurs ont décliné aux côtés des hutias et ont peut-être succombé à l’extinction lorsque leur source de nourriture a disparu.
Les Hutias et les communautés biologiques qu’ils soutenaient ont prospéré sur Hispaniola pendant près de 20 millions d’années, et on ne savait pas quand ils ont commencé à disparaître. Les premières théories ont émis l’hypothèse que l’espèce avait disparu en raison du changement climatique rapide à la fin des périodes glaciaires à la fin du Pléistocène il y a plus de 10 000 ans. Des théories plus récentes postulent que l’arrivée des peuples autochtones dans les Caraïbes et l’arrivée ultérieure des Européens pourraient avoir joué un rôle plus important.
Cependant, les chercheurs n’ont pas été en mesure de faire une estimation précise de la date de leur extinction sans connaître une « date de dernière apparition » ou l’âge du plus jeune spécimen découvert.
Avant cette étude, les chercheurs ne disposaient que d’une poignée de dates au radiocarbone pour les fossiles de Hutia sur lesquelles fonder leurs hypothèses. Ici, les auteurs ajoutent des datations au carbone pour six espèces supplémentaires, qui ont toutes survécu à la période de changement climatique initialement théorisée pour les avoir fait.
Cela implique directement les humains dans leur disparition.
On estime que les premiers humains sont arrivés sur Hispaniola il y a entre 4 000 et 6 000 ans. Cela correspond à une poignée d’extinctions plus anciennes des six espèces datées, y compris Rhizoplagiodontia lemkei, dont on a déterminé qu’elle s’était éteinte il y a moins de 6 000 ans.
Il y a environ 3 000 ans, un autre groupe d’Autochtones s’est installé dans les Caraïbes depuis le Venezuela actuel. Ces premiers insulaires chassaient les hutias et mettaient même en place un échange inter-îles des animaux, mais ces pratiques semblent avoir été menées de manière durable.
Au lieu de cela, la colonisation européenne semble avoir été la principale cause du déclin des huties. Les datations au radiocarbone indiquent que sept espèces ont disparu au cours des 2 000 dernières années. Parmi ceux-ci, au moins trois ont coïncidé avec l’arrivée des Européens.
Lopez soupçonne que la destruction progressive de l’habitat, l’augmentation du nombre de populations humaines et l’introduction d’espèces envahissantes ont finalement conduit à la disparition des hutias ainsi que de plusieurs autres espèces de mammifères et d’oiseaux.
« Lorsque les Européens sont arrivés sur l’île, ils ont amené plusieurs animaux avec eux, comme des rats, des chiens et des chats », a-t-il déclaré. « Est-il possible que ces espèces aient disparu à cause de la concurrence avec ces nouveaux animaux ? Ce n’est qu’une des questions que nous pouvons maintenant nous poser grâce à cette étude.
Selon Lopez, les résultats servent de point de départ pour de nombreuses études futures sur les rongeurs des Caraïbes.
« Nous ne faisons qu’effleurer la surface », a-t-il expliqué. « Pour le moment, nous n’avons que neuf nouvelles dates biométriques. Imaginez ce que nous pourrions faire avec 20, voire 50 dates. Avec une chronologie plus détaillée, nous pouvons commencer à théoriser sur les relations passées entre ces espèces et les humains de l’île. »
La recherche est publiée dans la revue Examens de la science quaternaire.
Plus d’information:
Lazaro Willian Viñola-López et al, Rongeurs endémiques d’Hispaniola: biogéographie et calendrier d’extinction au cours de l’Holocène, Examens de la science quaternaire (2022). DOI : 10.1016/j.quascirev.2022.107828