Les experts alarmés par les Barbies gratuites données aux écoles primaires britanniques pour enseigner les compétences sociales

La société de jouets Mattel a été critiquée pour son « marketing furtif » après avoir distribué gratuitement des poupées Barbie et Ken aux écoles dans le cadre d’un programme visant à enseigner l’empathie aux enfants, selon une enquête publiée par Le BMJ aujourd’hui.

Le journaliste d’investigation Hristio Boytchev rapporte que le programme « Barbie School of Friendship » de Mattell, dans lequel des poupées gratuites sont données aux enfants pour effectuer des exercices de jeu de rôle, a été déployé dans 700 écoles à travers le Royaume-Uni, « avec le potentiel d’atteindre plus de 150 000 élèves », selon la société.

Mattel dit avoir parrainé des recherches qui montrent que jouer avec des poupées offre des « avantages majeurs » pour le développement de l’enfant, y compris des compétences nourrissantes comme l’empathie.

Mais les experts ont critiqué le programme, soulevant des questions sur les effets négatifs potentiels des poupées Barbie en termes de stéréotypes de genre, remettant en question l’utilisation de la recherche pour justifier le programme et demandant si les entreprises devraient pouvoir commercialiser librement leurs produits dans les écoles.

« Le projet me fait soupçonner qu’il peut être exploité », a déclaré Philippa Perry, psychothérapeute et auteur de livres sur la parentalité et l’éducation. « Je me sens légèrement repoussé par cela. » Mark Petticrew, professeur d’évaluation de la santé publique à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, a qualifié le programme « d’alarmant ».

« Les entités commerciales comme Mattel ne sont pas des experts de la santé ou de l’éducation des enfants, ce sont des experts dans la vente de produits pour maximiser les profits », ajoute May van Schalkwyk, registraire spécialisée en santé publique, également à la London School of Hygiene & Tropical Medicine. « Les matériaux Mattel sont fortement marqués. Pourquoi les enfants devraient-ils être exposés à ce type de marketing furtif ? »

Lisa Georgeson, enseignante à l’école primaire Lord Blyton de Tyne and Wear, qui a participé au programme, a déclaré que l’entreprise avait offert des ressources gratuites « ce qui, compte tenu du manque actuel de financement dans les écoles, est toujours positif ».

À plusieurs reprises, dans des informations destinées aux enseignants, aux parents et au public, Mattel fait référence aux études qu’il a financées comme base du programme.

La recherche fait partie d’une collaboration de cinq ans entre Mattel et l’Université de Cardiff, a déclaré un porte-parole de Mattel. Un article publié en 2020 a révélé une activité cérébrale plus élevée chez les enfants lorsqu’ils jouaient avec des poupées Mattel par rapport aux jeux sur tablettes électroniques. Une nouvelle analyse parrainée par Mattel du même groupe expérimental a conclu en 2022 que les enfants jouant aux poupées utilisaient plus de « langage d’état interne » décrivant les sentiments et les pensées.

Franziska Korb, psychologue à l’Université de technologie de Dresde, en Allemagne, a déclaré Le BMJ que l’idée de l’étude était bonne et la méthodologie appropriée, mais a souligné que les études ont révélé des différences significatives entre le jeu à la poupée et à la tablette lorsque chaque enfant jouait seul. Lorsque les enfants jouaient avec un adulte, les différences disparaissaient.

Korb dit également que la recherche ne peut pas être utilisée pour faire des déclarations sur les effets à long terme sur le développement ou le comportement.

Sarah Gerson de l’Université de Cardiff, l’auteur principal des deux études et récipiendaire du financement de recherche de Mattel, dit qu’elle trouve le programme intéressant mais a exprimé quelques réserves. Elle a décrit la déclaration de Mattel aux parents – selon laquelle la recherche montre que jouer avec des poupées comme Barbie offre des avantages majeurs – comme « un peu forte ».

Lorsqu’on lui a présenté des critiques du programme, un porte-parole de Mattel a envoyé des témoignages anonymes d’enseignants célébrant le programme pour la réponse positive qu’il a suscitée chez les élèves et la diversité des poupées, en termes de type de corps, de handicap et de teint de peau.

Le porte-parole a également déclaré Le BMJ qu’en raison des résultats positifs, l’entreprise envisagera d’étendre le programme à d’autres marchés.

Le ministère de l’Éducation a refusé de confirmer s’il avait évalué le programme et a déclaré au BMJ que les écoles britanniques avaient l’autonomie d’introduire tout matériel pédagogique qu’elles jugeaient approprié.