Un quatuor de chercheurs, trois de l’Université de Princeton, l’autre de l’Université de Californie à Berkely, a découvert par expérimentation que les stratégies de résolution de problèmes deviennent plus efficaces au fil des générations lorsque les personnes impliquées sont en mesure de choisir de meilleurs enseignants pour les guider.
Dans leur article publié dans la revue La science, B. Thompson, B. Van Opheusden, T Sumers et TL Griffiths décrivent des expériences qu’ils ont menées en ligne avec des bénévoles rémunérés qui impliquaient de résoudre un problème et de transmettre des solutions à la prochaine génération de bénévoles. L’article discute également de ce que les auteurs pensent qu’il montre sur les moyens par lesquels les humains transmettent la sagesse. Joseph Henrich de l’Université de Harvard a publié un article Perspective dans le même numéro de revue décrivant le travail de l’équipe dans ce nouvel effort.
Comment les humains ont réussi à transmettre des connaissances cumulatives au fil des générations successives est un peu un mystère pour les scientifiques. Bien que l’on sache que les connaissances sont transmises d’une génération à l’autre, souvent avec une formation pratique, on ne sait toujours pas comment ces connaissances sont conservées et améliorées au fil des générations. À titre d’exemple, Henrich note qu’il a fallu beaucoup d’efforts aux personnes vivant en Micronésie pour apprendre et transmettre les compétences nécessaires pour traverser l’océan Pacifique : cela impliquait que certains deviennent des maîtres qui transmettent ce qu’ils ont appris de ceux qui les ont précédés. .
Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces connaissances sont transmises par un processus d’apprentissage social sélectif. Pour savoir s’ils pourraient être sur la bonne voie, ils ont fait appel à 3 450 bénévoles rémunérés qui ont participé aux expériences en ligne.
L’expérience consistait à demander d’abord à un premier groupe de volontaires de résoudre un problème en trouvant un algorithme pour trier six tuiles en un minimum de comparaisons. Chacun des volontaires a ensuite été invité à utiliser l’algorithme qu’il avait trouvé pour trier neuf sextuors de tuiles. Une fois qu’ils ont terminé, chacun des volontaires a été invité à écrire un passage décrivant comment ils ont atteint leurs résultats et à enregistrer une démonstration de leur approche.
La prochaine génération de volontaires a été invitée à faire la même tâche mais avait également la possibilité d’apprendre de la première génération de volontaires. Au fil des générations, les bénévoles sélectionnés comme enseignants ont gagné de l’argent supplémentaire. Après la première génération, les volontaires ont été placés dans des groupes aléatoires où ils ont été autorisés à choisir leur professeur. Certains groupes ont été autorisés à voir les gains des enseignants, d’autres non. Les chercheurs ont suggéré que voir ces paiements était un moyen pour les bénévoles de déterminer quels individus étaient les meilleurs enseignants.
En examinant les résultats de leurs expériences, les chercheurs ont trouvé une tendance : les volontaires qui ont été autorisés à choisir de meilleurs enseignants, tout naturellement, ont mieux réussi la tâche que ceux dont les enseignants étaient moins compétents. Et cela, selon les chercheurs, a entraîné une sorte d’effet boule de neige, où les apprenants sont devenus « plus intelligents » au fil des générations en raison de l’accès aux connaissances historiques au fil des générations.
B. Thompson et al, Algorithmes cognitifs complexes préservés par l’apprentissage social sélectif dans des populations expérimentales, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abn0915
Joseph Henrich, Les processus culturels sélectifs génèrent des heuristiques adaptatives, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abo0713
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