Nous savons tous quels mots nous pouvons crier lorsque nous nous cogneons un orteil ou touchons quelque chose de chaud. Pour ceux d’entre nous qui parlent anglais, c’est probablement « aïe ».
Mais quels types de « mots douloureux » (ou « interjections ») les locuteurs d’autres langues utilisent-ils pour exprimer leur douleur ? Et ces interjections présentent-elles des sons similaires dans toutes les langues, comme on pourrait s’y attendre s’il s’agissait de réponses réflexives ?
Un nouvel article publié dans le Journal de la Société Acoustique d’Amérique examine cette question pour la première fois. Notre étude a mesuré les voyelles (« a », « i », « o », etc.) dans les interjections exprimant la douleur, le dégoût et la joie dans plus de 130 langues à travers le monde. Nous les avons ensuite comparés aux voyelles des vocalisations non linguistiques (comme les gémissements, les cris, etc.) pour tester si les interjections et les vocalisations partagent des sons similaires.
Nos résultats suggèrent que les interjections de douleur peuvent effectivement être attribuées à des vocalisations non linguistiques, mais l’histoire est moins claire pour la joie et le dégoût.
Que sont les interjections ?
Interjections sont des mots autonomes qui peuvent être utilisés seuls (comme « aïe ! » ou « wow ! »). Ils ne se combinent pas grammaticalement avec d’autres mots.
Parce que les linguistes étudient principalement les combinaisons grammaticales, ils n’ont pendant longtemps pas prêté beaucoup d’attention aux interjections. C’est pourquoi certaines questions très fondamentales à leur sujet restent sans réponse, bien que les interjections soient très fréquentes dans le discours et fondamentales dans la communication.
Douleur, dégoût et joie
L’objectif principal de notre recherche était de découvrir si les interjections partagent des voyelles similaires dans toutes les langues en fonction de l’émotion ou de l’affect qu’elles sont censées exprimer.
Si tel est le cas, nous voulions savoir si ces points communs pouvaient s’expliquer par les formes acoustiques de vocalisations non linguistiques comme les cris et les gémissements.
Pour tester cela, nous avons collecté des interjections de douleur, de dégoût et de joie provenant de dictionnaires couvrant de nombreuses langues en Afrique, en Asie, en Australie et en Europe (plus de 500 interjections dans 131 langues).
Pour comparer nos interjections avec des mots sans interjection, nous avons utilisé grandes bases de données avec des listes complètes de mots pour les langues de notre échantillon. Cela nous a permis d’effectuer des tests statistiques pour comparer la distribution des voyelles dans les interjections à celles trouvées dans d’autres termes.
Ces tests ont montré qu’en moyenne, les interjections douloureuses que nous avons collectées comportent plus de voyelles « a » et plus de successions de voyelles, comme « ai » (comme dans « ay ! » en espagnol) ou « au » (comme dans « aïe ! »). En anglais). Cela s’applique à toutes les régions du monde que nous avons étudiées.
Pour être clair, ce résultat ne signifie pas que toutes les interjections douloureuses contiendront un son « a », « ai » ou « au ». Mais si vous choisissez une interjection de douleur au hasard, il y a plus de chances d’avoir ces sons que si vous choisissez une interjection de dégoût ou de joie au hasard, ou tout autre mot.
Parmi les trois types d’expériences affectives que nous avons examinées, la douleur était la seule à posséder de telles propriétés. En revanche, les voyelles dans les interjections de dégoût et de joie ne différaient pas sensiblement des autres mots.
Cela montre que les voyelles dans les interjections douloureuses ne sont pas aléatoires. Alors, d’où viennent-ils ?
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Les interjections de douleur ressemblent à des vocalisations de douleur
Pour explorer cette question, nous avons examiné les sons non linguistiques que les gens émettent pour exprimer leur douleur, ainsi que leur dégoût et leur joie.
Nous avons enregistré un grand nombre de locuteurs anglais, japonais, mandarin, espagnol et turc produisant des sons vocaux – sans mots conventionnels – pour exprimer ces expériences affectives. Nous avons ensuite compté les voyelles dans ces vocalisations.
Nous avons découvert que chaque expérience émotionnelle a son propre profil de voyelles pour les vocalisations : la douleur a plus de voyelles « a », le dégoût plus central, des voyelles « neutres » (comme la deuxième voyelle dans « dragon ») et la joie a plus de voyelles « i ».
En d’autres termes, les interjections et les vocalisations non linguistiques pour la douleur contiennent plus de voyelles « a » que prévu. Cependant, les interjections de dégoût et de joie ne partagent pas les mêmes voyelles que les vocalisations exprimant ces émotions.
Que nous dit-il ?
Notre étude montre que si les interjections sont conventionnelles et spécifiques à la langue, leurs voyelles ne sont pas totalement aléatoires. Les interjections douloureuses contiennent nettement plus de « a », « ai » ou « au » que prévu. Et par rapport au « a », ils ressemblent à des vocalisations non linguistiques.
Cela suggère que les interjections de douleur pourraient provenir des sons non linguistiques que les gens produisent lorsqu’ils souffrent, mais cela ne semble pas être le cas pour le dégoût et la joie.
Ces résultats mettent en lumière de grandes questions sur les origines des formes linguistiques. Nous considérons souvent les mots comme des combinaisons arbitraires de sons. Le fait qu’on dise « house » en anglais, mais « casa » en espagnol, est souvent considéré comme purement conventionnel.
Mais certains aspects du langage peuvent être moins arbitraire que d’autres.
La douleur – un aspect central de l’expérience humaine – est associée à de fortes réponses physiologiques et émotionnelles, au point que ces réactions spontanées pourraient façonner les mots conventionnels que les humains utilisent pour exprimer la douleur.
Il reste beaucoup à comprendre. Dans cette étude, nous nous sommes concentrés sur les voyelles. Mais cela soulève la question : qu’en est-il des consonnes (« p », « t », « s », etc.) » ? Et qu’en est-il des émotions autres que la douleur, le dégoût et la joie ?
De telles recherches permettront de mieux comprendre à quel point le langage humain est incarné et comment il s’est développé à l’origine chez nos ancêtres.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.