Quel sera l’impact du futur réchauffement de la planète sur les coraux d’eau froide ? Une nouvelle analyse des preuves anciennes du dernier événement majeur de réchauffement climatique identifie l’approvisionnement en nourriture et en oxygène comme des facteurs environnementaux clés qui influencent la vitalité des coraux d’eau froide dans l’océan Atlantique Nord et la mer Méditerranée. Rodrigo da Costa Portilho-Ramos de l’Université de Brême, en Allemagne, et ses collègues présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS Biologie le 19 mai.
Tout comme les coraux tropicaux dans les eaux peu profondes, les coraux d’eau froide servent d' »ingénieurs » cruciaux pour les récifs et les monticules des grands fonds qui abritent des écosystèmes riches et uniques. À mesure que le changement climatique progresse, les chercheurs prédisent que les coraux d’eau froide risquent de subir des dommages tels que la hausse des températures océaniques, la diminution de l’approvisionnement alimentaire, la baisse des niveaux d’oxygène et l’acidification des océans. Cependant, aucune extinction d’écosystèmes coralliens d’eau froide n’a été documentée en temps réel, de sorte que les facteurs précis qui peuvent déterminer leur sort ne sont pas clairs.
Pour apporter un nouvel éclairage, Portilho-Ramos et ses collègues se sont tournés vers des preuves anciennes du changement climatique passé capturées dans les sédiments du fond marin. Ils ont analysé des sédiments collectés sur ou à proximité de six sites d’écosystèmes coralliens d’eau froide dans l’océan Atlantique Nord et la mer Méditerranée, en appliquant des techniques standard pour reconstituer les conditions océaniques et l’abondance de l’espèce de corail commune Lophelia pertusa au cours des 20 000 dernières années. Cette période englobe le dernier événement majeur de réchauffement climatique sur Terre.
L’analyse a révélé que l’abondance ancienne de L. pertusa était le plus fortement influencée par les changements dans l’approvisionnement alimentaire, apportés soit verticalement à partir de profondeurs moins profondes, soit par un écoulement d’eau latéral le long du fond marin. Une faible concentration d’oxygène semble également être un facteur de stress clé pour L. pertusa. Pendant ce temps, les changements de température et de salinité des océans ne semblaient pas être associés de manière significative à la prolifération ou à la disparition de L. pertusa au fil du temps.
Ces résultats suggèrent que les altérations des processus océaniques induites par le changement climatique qui affectent l’approvisionnement en nourriture et en oxygène pourraient jouer un rôle clé dans la santé future des écosystèmes coralliens d’eau froide. Dans certains cas, les données suggèrent qu’une grande abondance de nourriture peut compenser les faibles niveaux d’oxygène.
Les auteurs appellent à de futures recherches pour explorer davantage le rôle des approvisionnements alimentaires et pour tenir compte de l’acidification des océans, qui n’a pas pu être capturée dans cette étude.
Portilho-Ramos ajoute : « Les enregistrements de sédiments marins de l’Atlantique Nord et de la mer Méditerranée révèlent que les événements de croissance et de mortalité des coraux d’eau froide induits par les changements climatiques au cours des 20 000 dernières années ont été principalement déclenchés par l’approvisionnement alimentaire contrôlé par la production d’exportation et les turbulences. hydrodynamique plutôt que par des changements dans la température de l’eau du fond. Par conséquent, les changements induits par le climat dans les processus océaniques concernant l’approvisionnement alimentaire sont également susceptibles d’être les facteurs déterminants de la vie et de la mort des espèces de coraux d’eau froide dans les décennies à venir.
PLoS Biologie (2022). DOI : 10.1371/journal.pbio.3001628