La Chine et les États-Unis sont engagés dans une véritable course à l’espace. La Chine prévoit d’envoyer bientôt des gens sur la Lune pour la première fois. Les Américains l’ont déjà fait avec succès en 1969, mais veulent maintenant de nouveau l’emporter sur la Chine. Pourquoi les grandes puissances trouvent-elles si important d’être les premières ?
« C’est un fait : nous sommes dans une course à l’espace », a déclaré la semaine dernière Bill Nelson, directeur de l’agence spatiale américaine NASA. Il a averti que la Chine pourrait avoir l’ambition de revendiquer des zones sur la lune pour l’extraction minière et d’exclure les États-Unis.
Rob van den Berg, expert spatial à l’observatoire de Sonnenborgh à Utrecht, appelle cela « une peur fondée ». Il souligne que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 stipule que la lune n’appartient à personne. « Mais si la Chine revendique un territoire sur la lune, personne ne peut l’arrêter. Aucune force spatiale ou police ne peut intervenir. La question est de savoir dans quelle mesure cela s’intensifierait entre les deux pays. »
Bien que ce soit la première fois que les États-Unis expriment une telle peur, la bataille entre les deux pays dure depuis bien plus longtemps. « Tout a commencé lorsque les États-Unis ont exclu la Chine de la Station spatiale internationale. Ensuite, ils sont passés à la signature des accords d’Artemis », explique l’experte en aérospatiale Nancy Vermeulen.
La Chine exclue des accords lunaires
Ces accords ont été signés en 2020 par huit pays, dont les États-Unis. Ils doivent assurer une approche coordonnée de l’exploration lunaire. Plus de vingt pays l’ont désormais signé. Mais la Chine manque.
La Chine a donc commencé à développer son propre programme spatial, qui a fait des progrès rapides ces dernières années. En novembre, la Chine a ouvert sa propre station spatiale. Le pays a également atterri plusieurs fois sur la lune et envoyé un vaisseau spatial robotisé avec une caméra sur Mars. D’ici la fin de cette décennie, Pékin veut mettre des taikonautes, ou des astronautes chinois, sur la lune.
Les États-Unis veulent remettre les humains sur la Lune d’ici la fin de 2025, pour la première fois depuis 1972. Mais le moindre retard dans le développement de nouvelles technologies pourrait signifier que la Chine est plus tôt. En novembre, la NASA a réussi à envoyer le nouveau vaisseau spatial américain Orion sans pilote autour de la lune. Ce vaisseau spatial doit ensuite effectuer la mission habitée.
Être le premier apporte des avantages
Les deux pays veulent être les premiers à retourner sur la lune. « La Chine veut montrer qu’elle est la superpuissance du monde. Les États-Unis ne veulent pas abandonner leur position. Être le premier à revenir sur la lune apporte de l’argent et du prestige. Cela apporte aussi automatiquement des avantages économiques », a déclaré Vermeulen.
Van den Berg : « La Chine ne veut pas seulement devenir la plus grande puissance mondiale dans le domaine économique et militaire, mais aussi dans l’espace. »