Les garde-côtes chinois et philippins ont connu de nombreux affrontements au sujet des récifs contestés de la mer de Chine méridionale, riche en ressources naturelles et point stratégique par lequel transite un tiers du commerce maritime mondial. Pour l’instant, l’affrontement se réduit à des combats avec des canons à eau, des pointeurs laser et quelques collisions avec peu de blessés. Mais de nombreuses voix s’élèvent parmi les généraux, les hommes politiques et les analystes en Asie du Sud-Est pour avertir que les tensions se rapprochent dangereusement d’un éventuel affrontement militaire.
Lorsque le président philippin Ferdinand Marcos Jr est arrivé au pouvoir à la mi-2022, il a clairement fait savoir qu’il n’aurait pas la tolérance de son prédécesseur, le controversé Rodrigo Duterte, face aux manœuvres affirmées des navires chinois à proximité des îles contrôlées par Manille.
Marcos a haussé le ton contre Pékin, rompant les relations cordiales que les deux pays entretenaient, et s’est jeté dans les bras des États-Unis. À Washington, ils étaient ravis de marquer deux buts importants : ils rétablissaient des relations militaires étroites avec un vieil allié, dont ils savaient qu’ils provoqueraient une réaction gracieuse de la part du régime chinois.
L’armée de Xi Jinping a commencé à envoyer davantage de navires des garde-côtes et de la milice maritime pour entraver les missions de ravitaillement du Sierra Madre, un vieux navire de guerre qui sert de base militaire flottante aux Philippines et qui est bloqué aux Philippines depuis près de 25 ans. , l’atoll contesté.
Au milieu de toutes ces altercations croissantes, la figure de Washington comme protecteur de Manille devient de plus en plus grande. Cette semaine, le secrétaire d’État américain Antony Blinken s’est rendu dans la capitale philippine pour démontrer « l’engagement inébranlable » de l’administration Biden à aider à défendre les Philippines en cas d’attaque armée contre ses forces.
« Nous sommes aux côtés des Philippines et honorons nos engagements forts en matière de défense, notamment dans le cadre du Traité de défense mutuelle », a déclaré Blinken mardi après avoir rencontré le président Marcos et son homologue Enrique Manalo.
« Nous avons une préoccupation commune face aux actions de la République populaire de Chine qui menacent notre vision commune d’un Indo-Pacifique libre et ouvert », a poursuivi l’Américain, rappelant que son pays, en vertu d’un Traité de défense mutuelle de 1951, est obligé de défendre aux Philippines si les forces de ce pays asiatique sont attaquées n’importe où dans la mer de Chine méridionale.
Manœuvres conjointes
Manille et Washington sont également signataires de l’Accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) de 2014, qui permet une formation conjointe, le prépositionnement d’équipements et la construction d’installations telles que des pistes d’atterrissage, des stockages de carburant et des logements militaires.
il y a un an, Les Philippines ont décidé d’ouvrir les portes de quatre bases supplémentaires à l’armée américaine, qui peut désormais opérer dans un total de neuf bases dans le pays, ce qui facilite une plus grande surveillance des mouvements de Pékin dans les eaux contestées, notamment autour de Taiwan. Manille, en échange de la possibilité de déplacer les soldats américains autour de ses bases, a demandé à Washington davantage de fonds pour moderniser ses forces armées.
La promenade de Blinken à Manille a également laissé deux nouvelles. La première est que les forces américaines et philippines mèneront leurs plus grands exercices de combat annuels près de Taïwan en avril. L’autre est un sommet trilatéral, également en avril, entre le président Biden, le dirigeant philippin Marcos et le Premier ministre japonais Fumio Kishida.
Avant son séjour à Manille, Blinken était à Séoul pour participer au Sommet de la démocratie, une conférence internationale convoquée pour la première fois par Biden en 2021. Quelques heures avant le début de la réunion, la Corée du Nord, dans sa dernière démonstration de force, profitant suite à la visite dans la péninsule du secrétaire d’État américain, a tiré plusieurs missiles balistiques à courte portée.
Une trentaine de pays ont participé au sommet, à l’exclusion de la Chine, mais avec l’invitation de Taïwan. « Aujourd’hui, le monde n’a pas besoin de plus de divisions au nom de la démocratie » ; a critiqué cette semaine un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. « Ce sommet est un instrument pour donner une voix aux forces indépendantistes de Taiwan. »