Les forces armées des pays les plus puissants du monde sur le plan militaire parient depuis des années sur le transfert d’une bonne partie des missions aériennes les plus délicates vers des drones. Ces plates-formes, dont l’Espagne dispose de plusieurs types, sont un vecteur essentiel tant dans les missions de collecte de données que dans d’autres plus rapides dans lesquelles l’utilisation d’armes est requise. Cependant, le Département de la Défense des États-Unis a l’intention d’aller un pas de plus avec la promotion de plusieurs programmes d’utilisation d’avions sans pilote mais avec une forte composante d’intelligence artificielle.
Ce 2024 est une année clé pour ces projets militaires dans le pays nord-américain en raison des différents tests auxquels sera soumise la technologie déjà en développement. Tous les programmes sont basés sur le même concept d’avion de combat collaboratif (CCA ou Aeronave de Combate Collaborativa, en espagnol) qui envisage la création d’une série de plates-formes qui travailleront main dans la main avec les pilotes.
Essentiellement, ils seront les fidèles ailiers du F-35A et de la future famille de systèmes de combat Next-Generation Air Dominance (NGDA). Ce dernier est l’un des grands paris de Washington DC pour les années à venir et son objectif est la création d’une nouvelle saga d’avions de combat, un pas de plus vers les avions de cinquième génération.
X-62 VISTA, avion expérimental IA basé sur le F-16 de l’USAF
Les chiffres gérés par le ministère de la Défense Ils visent à fabriquer 1 000 CCAmais le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré en novembre dernier qu’« il y en aura probablement davantage », comme l’a rapporté Actualités de la Défense. La distribution initiale était prévue pour équiper 2 unités pour chacune des 200 plates-formes NGAD et une autre pour chacune des 300 F-35.
Projet Venin
L’un des programmes les plus importants dans cette ligne est le projet VENOM (Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model), qui dispose en 2024 d’une enveloppe budgétaire de 50 millions de dollars (45 millions d’euros) pour tester un logiciel autonome sur une demi-douzaine de chasseurs expérimentaux F-16. En outre, ils utiliseront 69 millions de dollars supplémentaires (63 millions d’euros) pour lancer une unité d’opérations expérimentales, qui commencera à développer des tactiques et des procédures pour intégrer le CCA dans un escadron.
Formation de F-16, modèle de chasseur qui participera au VENOM USAF
L’US Air Force entend évaluer la meilleure façon de unir les formations de drones autonomes avec les formations habitées traditionnelles, réussissant à créer une équipe où le pilote fait confiance au drone. C’est un point élémentaire dans toute mission aérienne où un groupe de chasseurs habités vole en formation et chacun d’entre eux a une mission qui lui est assignée. Le succès de l’opération dépend en grande partie de la confiance, de la synchronisation et de l’union de ce groupe de membres d’équipage.
« Nous sommes prendre un chasseur F-16 et le transformer en banc d’essai de vol autonome », a déclaré Robert Waller, commandant du 40e Escadron d’essais en vol basé en Floride. « Nous voulons faire ce que nous appelons l’autonomie de combat. » Cela implique d’équiper le véhicule aérien de systèmes associés tels que le radar, des capacités avancées de guerre électronique et « Donc, vous combinez tout cela dans un banc d’essai volant. »
Dans cette première phase d’expérimentation un pilote humain restera à l’intérieur du cockpit du F-16dont le rôle sera double, comme l’explique Waller dans Popsci. « La première est d’être un observateur de sécurité pour s’assurer que les avions rentrent toujours chez eux et que l’agent d’autonomie ne fasse rien par inadvertance. » La seconde consistera à « évaluer les performances du système ». Autrement dit, vérifiez si l’intelligence artificielle qui gère l’avion fait du bon travail.
En plus de s’occuper du décollage et de l’atterrissage, l’humain à bord aura le contrôle total de l’avion. « Ces avions en général ils décolleront sans charges de combatdonc il n’y aura ni missiles ni balles », a souligné Waller. « Et la plupart, sinon la totalité, des capacités seront simulées, avec un être humain capable de les désactiver à tout moment. »
Les drones MQ-28 et MQ-25 travailleront aux côtés des chasseurs habités de Boeing
« Il L’objectif de VENOM est d’accélérer le développement dans quelques domaines », a déclaré Evan C. Dertien, commandant du centre d’essais de l’US Air Force. La zone de guerre. « Premièrement, nous n’essayons pas de réinventer quelque chose, nous reprenons donc tout le travail que nous avons fait avec Skyborg de la DARPA. » Le deuxième domaine concerne le noyau de l’autonomie et de l’intelligence artificielle appliqué au X-62 VISTA, un F-16 modifié pour servir de banc d’essai.
Toutes ces dernières références pointent vers d’autres programmes – à différents stades de recherche – promus au sein des diverses organisations d’expérimentation militaire américaine. Et que sera reflété dans le nouveau VENOM.
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« Le VISTA est idéal pour développer le contrôle des avions et fournit l’enveloppe de sécurité nécessaire pour développer l’autonomie, mais ce qu’il n’a pas, c’est beaucoup de capteurs » à bord, a déclaré Dertien. L’Air Force intégrera le moteur autonome – tout ce qui est nécessaire pour transformer l’avion en drone IA – dans l’avion VENOM bien plus équipé. Il dispose d’un radar à balayage électronique actif et de systèmes d’alerte électroniques qui « peuvent étendre l’algorithme d’autonomie pour réagir aux entrées de données qu’il reçoit » de ces capteurs.
Le grand pas en avant du chasseur vers VISTA (Variable Stability Flight Simulator Test Aircraft) a eu lieu en 2021 lorsqu’il a été sélectionné pour participer au projet Skyborg du Laboratoire de recherche de l’Armée de l’Air (AFRL). Il devient ainsi le X-62, nom qui lui confère la catégorie des avions expérimentaux, destiné à servir de fer de lance du programme d’avions de combat pilotés par intelligence artificielle.
Le programme Skyborg de l’AFRL vise à développer un architecture qui permet la construction de chasseurs entièrement autonomes. De cette manière, les avions de combat habités passeront au second plan dans les missions les plus risquées tandis que le pilote coordonnera et commandera le reste des avions commandés par l’intelligence artificielle.
« Skyborg ne remplacera pas les pilotes humains », comme l’indique l’AFRL. « Cela fournira un augmentation de la conscience de la situation et des compétences de survie lors des missions de combat.
Par exemple, « détecter d’éventuelles menaces aériennes et terrestres, déterminer leur proximité, analyser le danger imminent et identifier les options les plus appropriées pour attaquer ou échapper aux avions ennemis« . Concernant les missions d’attaque qui sont déjà testées sur certains avions sans pilote, l’Air Force indique qu’un humain sera toujours responsable de la décision de tirer. Et de ses conséquences.
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