22 décembre 2018. Paul Whelan se promène dans Moscou, répétant des photos de lui dans les mêmes monuments qu’il a déjà visités en 2006. Il semble encore plus heureux qu’alors, l’occasion le mérite : son frère, un ancien militaire américain comme lui, est sur le point de se marier avec une femme russe. Whelan fait visiter la ville à d’autres invités en tant que guide touristique de fortune. Les photographies de ces moments ne pouvaient recueillir aucun signe sur son visage de ce qui se passerait six jours plus tard, lorsque il a été arrêté accusé d’espionnage. Cinq ans plus tard, tous passés en prison, les États-Unis sont parvenus à un accord avec la Russie pour le libérer.
Cela a été confirmé par lexsecrétaire de l’Énergie et le diplomate américain Bill Richardson. L’œuvre de Richardson, l’une des personnes chargées de négocier les échanges de prisonniers entre les États-Unis et le Kremlin, avait rencontré de nouvelles difficultés avec la guerre en Ukraine. Cependant, ils sont finalement parvenus à un accord pour libérer Whelan cette année. On ne sait pas qui sont les prisonniers russes que les États-Unis libéreront en échange.
Richardson, qui a également joué un rôle déterminant dans la libération de l’ex-Marine Trevor Reed et du star du basket Brittney Grinera justement rappelé ces cas pour faire avancer l’actualité.
Paul Whelan à Moscou, sur une photo publiée par le Corps des Marines en 2006.
« Je suis un optimiste de nature. Ils se sont moqués de moi l’année dernière quand j’ai dit que Trevor Reed et Brittney Griner seraient libérés avant la fin de l’année, et c’était ainsi. Il avait raison, même si cela ne veut pas dire que ces échanges ont eu lieu grâce à moi. Maintenant, j’espère que Paul Whelan sera également libéré », a-t-il déclaré à l’agence de presse russe TASS.
Après la libération de Griner en décembre 2022, Whelan a déclaré à CNN par téléphone qu’il était content pour elle, mais « très déçu que rien de plus n’a été fait pour assurer ma libération, d’autant plus que le quatrième anniversaire de mon arrestation approche. J’ai été arrêté pour un crime qui n’a jamais eu lieu« .
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Qui est Paul Whelan ?
Avant de vivre ce que Billy Hayes, le protagoniste de The Midnight Express (1978) qui a inondé l’esprit de millions de personnes dans le monde de cauchemars, Paul Whelan, de 53 ans et de nationalité américaine, canadienne, britannique et irlandaiseavait été Marine de 1990 à 2008.
cette année était expulsé de la marine au milieu d’accusations de vol à l’étalage, d’utilisation du numéro de sécurité sociale de quelqu’un d’autre et de « rédaction de chèques sans provision », selon CNN. Depuis lors, Whelan s’est consacré à la sécurité d’entreprise. En 2013, il s’élevait à directeur de la sécurité mondiale dans une entreprise technologique américaineoù il a enquêté sur des problèmes de harcèlement sexuel entre employés, de vol ou de fraude.
Pendant des décennies, Whelan a été un voyageur qui a passé son temps, lorsqu’il ne travaillait pas, à visiter des pays du monde entier : L’Islande, l’Inde ou, en 2006, la Russie elle-même profitant de deux semaines de congé. Au cours de ce voyage, il se lie d’amitié avec vieux policiers russeschose que ses proches n’ont pas manqué : « Quand il part visiter un nouveau pays, il s’arrête au poste de police local ou autre », a expliqué sa sœur dans une interview.
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Le 28 décembre 2018, neuf jours avant le départ de son avion pour les États-Unis, Whelan est passé de simple touriste à touriste injustement emprisonnécomme Billy Hayes.
Les autorités russes ont allégué que Whelan avait reçu une clé USB contenant des informations classifiées dans l’exclusivité Hôtel Métropole. Agents de Service fédéral de sécurité de Russie (le FSB, ex-KGB) l’a arrêté au moment même où une connaissance russe le lui remettait.
Whelan a toujours nié les accusations et a assuré qu’il avait été trompé par la connaissance russe, qui lui aurait donné la clé USB comme un cadeau contenant des photos touristiquesmais c’était un piège.
La procédure judiciaire a duré trois mois et Whelan a été condamné à 16 ans de prison.décision qui, dès le moment de sa communication, a été immédiatement critiquée par les États-Unis et d’autres pays qui ont appelé à sa libération.
Whelan a déclaré à de nombreuses reprises qu’il est un otage politique et que son arrestation et sa condamnation sont exclusivement motivées par des considérations politiques. Jusqu’à présent, les autorités russes n’ont pas fourni de preuves claires pour soutenir les accusations d’espionnage contre Whelan.
En ce sens, les responsables de l’administration Biden ont expliqué à CNN que Whelan, loin d’être un espion, est «un malheureux russophile un peu excentrique qu’il a été attrapé par un agent de renseignement ambitieux avec qui il s’était lié d’amitié des années auparavant ».
Paul Whelan à l’époque où il était Marine.
échange de prisonniers
Whelan a été exclu de l’échange de prisonniers qui a renvoyé Brittney Griner, reconnue coupable de possession et de contrebande de drogue, aux États-Unis et Victor But, un marchand d’armes connu sous le nom de ‘marchand de mort’en Russie.
Au début du mois de décembre de l’année dernière, lorsque cet accord a été conclu, les autorités russes ont déclaré que ils n’étaient pas disposés à négocier pour Whelan car les accusations portées contre lui étaient beaucoup plus graves.
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« Malheureusement, pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le cas de Paul différemment de celui de Brittney. Cela n’a pas été un choix quant à l’Américain à faire venir », a déclaré le président Biden. « Bien que nous n’ayons pas encore obtenu la libération de Paul, nous n’abandonnons pas. Nous n’abandonnons jamais« , il ajouta.
À peine dit que c’était fait. Près de trois mois plus tard, l’une des nombreuses offres de l’administration Biden semble s’être concrétisée et Whelan pourra rentrer à la maison. Tout cela grâce à une forme de négociation, l’échange de prisonniers, qui a plu aux deux parties.
« Nous travaillons également sur d’autres cas et, heureusement, ces échanges auront également lieu», a indiqué le diplomate Bill Richardson en réponse à une question sur les possibilités de plus d’échanges à l’avenir.
Cependant, Richardson s’est interrogé sur la possibilité que ces négociations incluent des échanges avec des prisonniers en Allemagne qui ont déjà été condamnés à la prison à vie, notamment dans l’affaire liée au meurtre en 2019 à Berlin d’un citoyen géorgien et ancien milicien tchétchène, Zelimjan Jangoshvili.
« La bonne nouvelle est que malgré les mauvaises relations avec la Russie, les échanges de prisonniers continuent d’avoir lieu. Les négociations se poursuivent tant du côté américain que russe malgré la situation géopolitique désastreuse », a-t-il conclu.
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