Des scientifiques du gouvernement américain ont averti les régulateurs fédéraux que le parc éolien offshore de South Fork près de la côte de Rhode Island menaçait la morue du sud de la Nouvelle-Angleterre, une espèce si vénérée dans la région qu’une sculpture en bois de celle-ci est accrochée dans la maison d’État du Massachusetts.
Le ministère de l’Intérieur a quand même approuvé le projet.
Les avertissements ont été livrés dans une correspondance non publiée des semaines avant que le Bureau of Ocean Energy Management de l’Intérieur n’autorise le plan de 12 turbines South Fork en novembre 2021. Et ils servent à souligner les conséquences écologiques potentielles et les compromis environnementaux d’un boom éolien offshore à venir le long de la côte est des États-Unis. . Le président Joe Biden souhaite que les États-Unis déploient 30 gigawatts d’énergie éolienne offshore d’ici la fin de la décennie.
L’industrie américaine naissante est déjà confrontée à des défis croissants liés aux difficultés de la chaîne d’approvisionnement et à la flambée des coûts, y compris les taux d’intérêt, incitant les développeurs à l’origine d’un projet distinct près du Massachusetts à demander un retard dans la planification de l’entreprise.
Les défis écologiques représentent un autre vent contraire pour l’éolien offshore. Bien que les écologistes affirment que la construction de plus d’énergie renouvelable sans émissions est essentielle pour lutter contre le changement climatique et renforcer les espèces océaniques en déclin menacées par le réchauffement des océans, les impacts à court terme sur la vie marine peuvent être importants.
Les scientifiques marins ont averti que les projets le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre pourraient mettre en péril les baleines franches de l’Atlantique Nord en voie de disparition. Et en août, le New England Fishery Management Council a identifié les eaux de l’Atlantique déjà louées pour le développement éolien offshore comme une « zone d’habitat particulièrement préoccupante », une désignation qui encourage le gouvernement à adopter une approche plus stricte et prudente en matière d’autorisation.
Les inquiétudes concernant South Fork, le projet de 132 mégawatts développé par Orsted AS et Eversource Energy, se sont concentrées sur son chevauchement avec Cox Ledge, une frayère majeure pour la morue et une « zone écologique sensible qui fournit un habitat précieux à un certain nombre d’espèces de poissons gérées par le gouvernement fédéral ». « , a déclaré un administrateur régional adjoint de la National Oceanic and Atmospheric Administration dans une lettre d’octobre 2021 aux responsables du ministère de l’Intérieur. Sur la base de l’expertise interne et de la science évaluée par des pairs, l’agence a déclaré que « ce projet présente un risque élevé d’impacts au niveau de la population sur la morue de l’Atlantique du sud de la Nouvelle-Angleterre ».
Les populations de cabillaud de l’Atlantique du sud de la Nouvelle-Angleterre ont diminué en raison de la surpêche et du réchauffement des eaux océaniques, ce qui a incité les défenseurs de l’environnement à demander l’interdiction de la pêche commerciale et récréative de l’espèce emblématique.
« Nos stocks de cabillaud ne sont pas en très bon état », a déploré Tom Nies, directeur exécutif du New England Fishery Management Council. « Nous luttons depuis un certain temps pour reconstituer nos stocks de cabillaud, mais ils ne produisent toujours pas comme ils le devraient. »
Le ministère de l’Intérieur a pris des mesures pour atténuer les impacts sur la morue de l’Atlantique, notamment en excluant certaines zones de Cox Ledge de la location. Les développeurs, qui sont tenus de surveiller l’activité de la morue sur le site de novembre à fin mars, prévoient d’ajuster les plans de travail pour éviter toute zone de frai tachetée. Et le plan final de South Fork a été réduit de 15 turbines à 12 après les avertissements de la NOAA.
Pourtant, l’agence océanique a reproché au ministère de l’Intérieur d’avoir ignoré d’autres recommandations visant à protéger la morue, affirmant que le bureau avait fondé certaines décisions sur des hypothèses erronées non étayées par la science. Cela inclut la décision de ne pas bloquer le battage de pieux au tout début de la saison de frai en novembre, même si la NOAA a déclaré que le bruit pourrait décourager l’activité et forcer certaines morues à abandonner la zone.
Un porte-parole d’Orsted a refusé de commenter et les représentants d’Eversource n’ont pas commenté la question.
Les représentants du Bureau of Ocean Energy Management n’ont pas spécifiquement commenté les derniers avertissements de la NOAA. Cependant, des efforts d’atténuation plus complets sont en cours. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, le bureau a souligné qu’il utilisait la modélisation spatiale pour guider ses décisions de location dans le golfe du Mexique, le centre de l’Atlantique et les eaux proches de l’Oregon.
BOEM examine également les commentaires du public sur son projet de plan visant à limiter l’impact de l’éolien offshore sur la pêche grâce à un meilleur emplacement et une meilleure conception du projet, ainsi qu’à une compensation financière.
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