Les scientifiques américains ont franchi une étape historique dans la production d’énergie de fusion nucléaire. Pour la première fois, « l’allumage » a eu lieu, la réaction de fusion produisant plus d’énergie qu’elle n’en consomme.
Avec cela, les scientifiques ont fait « les premiers pas vers une source d’énergie propre qui révolutionnerait le monde », a déclaré Jill Hruby, sous-secrétaire américaine à la sûreté nucléaire, lors d’une conférence de presse.
Avec 192 lasers, les chercheurs ont projeté plus de 2 mégajoules d’énergie dans un cylindre. Cela a créé une réaction de fusion dans le combustible, composé de deutérium et de tritium. Pour la première fois, plus d’énergie a été libérée que les lasers mis en place : 3,15 mégajoules.
Si nous parvenons à créer de telles réactions de fusion à grande vitesse à l’avenir, cela pourrait fournir une énergie propre abondante. La fusion nucléaire est le processus qui se déroule également dans le soleil et garantit ainsi que la terre est habitable.
Avant qu’une centrale électrique puisse fonctionner grâce à la fusion nucléaire, il reste encore des problèmes majeurs à résoudre. Il faudra donc au moins des décennies avant que la technologie ne soit commercialement appliquée, pense Kim Budil, directeur du Lawrence Livermore National Laboratory, où l’expérience a eu lieu.
Résultat important pour la science
Le laser de l’expérience américaine est encore inefficace. Il utilise environ 300 mégajoules d’énergie «de la prise» pour tirer 2 mégajoules d’énergie au combustible de fusion. En fait, beaucoup d’énergie a été perdue pendant l’expérience. De plus, le laser ne peut être utilisé qu’une fois par jour, alors que dans une centrale électrique, cela devrait être fait plusieurs fois par seconde.
Néanmoins, le résultat est très important pour la science, explique Jonathan Citrin, chercheur en fusion nucléaire à l’institut néerlandais DIFFER. « Indépendamment de sa pertinence pour une centrale électrique, cela mérite des applaudissements. C’est une grande réussite technique », a déclaré Citrin à NU.nl. Les scientifiques tentent d’obtenir une inflammation depuis des décennies. « Les gens pensaient que c’était impossible, mais ils ont persévéré. »
La découverte a également des implications pour la recherche sur les armes nucléaires. Les bombes à hydrogène utilisent la fusion nucléaire pour leur puissance explosive. Mieux la fusion nucléaire fonctionnera en laboratoire, mieux il sera possible de mener des recherches à ce sujet sans que les armes nucléaires n’aient à exploser.
La France se dote d’un réacteur expérimental
En Europe aussi, beaucoup de travail est fait sur la fusion nucléaire. Dans quelques années, un réacteur expérimental sera ouvert dans le sud de la France où les scientifiques espèrent démontrer la fusion nucléaire d’une autre manière. « Je pense qu’une telle fusion magnétique offre encore une voie plus probable vers un réacteur commercial », déclare Citrin.
Pourtant, il dit qu’il n’y a pas de rivalité avec la méthode laser américaine. « Nous faisons tous cela dans le même but, au profit de l’humanité. »
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