SUVA, Fidji – La récente bataille d’influence sino-américaine dans le Pacifique s’est terminée par un revers pour Pékin lorsque son chef de la diplomatie n’a pas réussi à conclure un accord régional pour approfondir la sécurité et les liens commerciaux avec plus d’une demi-douzaine de pays du Pacifique.
Mais dans cette nation insulaire, où l’argent chinois a récemment aidé à construire des routes et des gratte-ciel, de hauts responsables avertissent que le statut de Washington en tant que dirigeant régional clé pourrait décliner s’il n’intensifie pas ses efforts.
« Il y a beaucoup plus qu’ils peuvent faire aux Fidji », a déclaré le procureur général des Fidji, Aiyaz Sayed-Khaiyum, depuis son bureau surplombant une étendue d’océan tropical. « Il ne s’agit pas seulement d’avoir McDonald’s aux Fidji. »
Le Pacifique, avec ses voies de navigation importantes, ses pêcheries et sa position stratégique, est devenu un point central de la grande lutte de pouvoir entre les États-Unis et la Chine. Et nulle part la diplomatie n’a été plus intense qu’aux Fidji, une nation de près d’un million d’habitants dont la capitale, Suva, est surnommée la New York du Pacifique.
La visite du ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi, qui a frappé des responsables fidjiens alors qu’il marchait sur un tapis rouge dans un aéroport près de Suva, a couronné une récente vague d’activités diplomatiques. En février, les Fidji ont accueilli le secrétaire d’État américain Antony Blinken, la première visite d’un secrétaire d’État en exercice depuis près de 40 ans. Kurt Campbell, coordinateur du Conseil de sécurité nationale pour l’Indo-Pacifique, s’est rendu dans le pays en avril et quelques jours avant la visite de M. Wang, la nouvelle ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, est arrivée.
Échafaudage sur un chantier de construction du chemin de fer chinois le long de la digue près de l’ambassade de Chine à Suva le mois dernier.
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Aileen Torres-Bennett/Associated Press
La jet set montre que les États-Unis et leurs alliés savent qu’ils doivent renforcer leurs liens avec les pays du Pacifique, dont les amitiés sont basées sur une histoire commune mais de plus en plus lointaine de combats ensemble pendant la Seconde Guerre mondiale.
« J’admets que nous devons intensifier notre engagement bilatéral pour que les États-Unis intensifient leur jeu », a déclaré Tony Greubel, chargé d’affaires à l’ambassade des États-Unis aux Fidji et actuellement le plus haut diplomate du pays.
On ne sait pas si ces efforts peuvent affaiblir la campagne de la Chine pour des liens plus étroits dans la région, ce qui fait craindre que Pékin puisse éventuellement établir une présence militaire sur des îles stratégiquement importantes proches du territoire américain. La Chine nie avoir construit une base militaire.
« Nous voyons la Chine partout », a déclaré Netani Rika, ancien rédacteur en chef du Fiji Times, l’un des principaux médias du pays, notant qu’il est difficile de manquer un gratte-ciel inachevé financé par la Chine à Suva. « C’est un symbole de la visibilité de la Chine. »
« « Nous voyons la Chine partout. »”
Les responsables chinois ont déclaré que leurs ouvertures ne représentaient une menace pour aucune nation et visaient à aider d’autres pays en développement à développer leurs économies.
Les États-Unis ont participé à la construction d’infrastructures pendant la guerre et de nombreux aéroports du Pacifique ont commencé comme pistes à usage militaire. Mais la Chine a fait des efforts considérables au cours des dernières décennies pour améliorer sa réputation, combler un déficit de financement des infrastructures et approfondir ses liens avec les dirigeants du Pacifique, selon certains observateurs politiques.
Washington a toujours été attaché au Pacifique, selon des responsables américains, bien que cela soit devenu plus important récemment. En février, M. Blinken a publié une stratégie indo-pacifique qui appelait à allouer davantage de ressources diplomatiques et liées à la sécurité au Pacifique. L’administration Biden a également noué des alliances pour contrer l’influence chinoise, notamment une plate-forme économique appelée Indo-Pacific Economic Framework. Dans une victoire diplomatique pour les États-Unis, les Fidji sont devenues la première nation insulaire du Pacifique à rejoindre le groupe.
M. Greubel a déclaré que les États-Unis embaucheront du personnel à l’ambassade – qui dessert actuellement cinq pays, dont les Fidji – et envisagent d’ouvrir des ambassades dans certains pays où ils n’ont actuellement aucune présence diplomatique. Il a déclaré que davantage de personnel arriverait pour l’Agence américaine pour le développement international, ou USAID, qui intensifierait son travail pour aider les pays du Pacifique à faire face au changement climatique et pourrait s’étendre à des domaines tels que le développement économique, l’éducation et la santé.
M. Greubel a déclaré que les États-Unis versaient déjà des contributions aux institutions multilatérales qui fournissent une aide et un financement aux pays du Pacifique, à l’armée fidjienne active dans les missions de maintien de la paix des Nations Unies, à l’équipement et aux opportunités de formation, soutiennent les échanges entre les peuples et contribuent à fournir des vaccins et d’autres soutien de la santé publique pendant la pandémie. Pour l’avenir, il a déclaré que Washington pourrait offrir davantage d’opportunités aux habitants du Pacifique d’étudier ou de se former aux États-Unis.
Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi et le Premier ministre fidjien Frank Bainimarama se sont rendus à Suva le mois dernier.
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Zhang Yongxing/Zuma Press
« Nous avons une marque », a déclaré M. Greubel, notant que de nombreux hôtels touristiques des Fidji sont des chaînes américaines et que les États-Unis sont le plus grand marché d’exportation des Fidji. « Nous avons beaucoup de soft power »
M. Greubel n’a pas pu dire quand les ambassades dans d’autres pays du Pacifique pourraient ouvrir. L’un sera aux îles Salomon, qui ont récemment signé un pacte de sécurité avec la Chine. M. Greubel a déclaré que l’ambassade pourrait ouvrir plus tard cette année ou la prochaine.
Un problème avec la stratégie américaine d’offrir un financement par le biais de forums multilatéraux est que lorsqu’un projet est financé, il n’est pas clair s’il s’agit d’argent américain, disent les personnes qui s’occupent du développement international dans la région.
La réputation des États-Unis a également été mise à mal lorsque l’administration Trump s’est retirée de l’accord de Paris sur le climat, ce qui a donné l’impression que les États-Unis n’étaient pas sérieux au sujet du changement climatique, que beaucoup dans le Pacifique considèrent comme une menace existentielle, ont déclaré les gens. Le fait que les Fidji n’aient pas eu d’ambassadeur américain depuis plus d’un an n’aide pas. Fin mai, l’administration Biden a proposé un candidat qui est en cours de confirmation.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken avec le procureur général des Fidji Aiyaz Sayed-Khaiyum à Fidji en février.
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Bien que M. Wang, ministre chinois des Affaires étrangères, n’ait pas réussi à conclure un accord régional de grande envergure lors d’un sommet avec les dirigeants du Pacifique à Fidji, la Chine a néanmoins signé des accords économiques bilatéraux avec certains pays lors de sa récente tournée dans la région. Cela inclut Kiribati, qui a changé ses relations diplomatiques de Taipei à Pékin en 2019 et s’étend sur de vastes chaînes d’océans et d’îles, à environ 1 000 miles au sud d’Hawaï.
Cependant, d’autres pays restent prudents. Avant la tournée de M. Wang, le président des États fédérés de Micronésie a déclaré que les activités des navires de recherche chinois avaient suivi les câbles à fibres optiques de son pays. Il a averti que les efforts de la Chine pour un accord régional, couvrant des domaines tels que l’application de la loi et la cybersécurité, visent à rapprocher les nations insulaires du Pacifique de l’orbite de Pékin.
Aux Fidji, où le Premier ministre Frank Bainimarama est confronté à des élections dans quelques mois, certains de ses rivaux se disent préoccupés par l’influence de la Chine. Sitiveni Rabuka, considéré comme le principal adversaire de M. Bainimarama, a déclaré qu’il rapprocherait les Fidji de leurs alliés occidentaux traditionnels.
La Chine devrait « nous traiter comme une petite nation amicale du Pacifique, et non comme une base du Pacifique », a déclaré M. Rabuka.
Beaucoup de gens ici restent attachés aux États-Unis. Jay Colati, un barman à Suva, a déclaré qu’il préférait les États-Unis à la Chine étant donné l’histoire commune des Fidji avec les pays occidentaux, notant que de nombreux Fidjiens vivant à l’étranger vivent aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Mais il a dit que les États-Unis devraient être plus visibles dans le Pacifique.
« Tout ce que nous voyons, c’est le drapeau chinois partout », a déclaré M. Colati, 29 ans.
M. Sayed-Khaiyum, le responsable gouvernemental, a déclaré que les Fidji sont prêtes à travailler avec n’importe quel pays, les points clés étant le respect de la souveraineté nationale, la lutte contre le changement climatique et le respect du droit international.
Lorsqu’on a demandé à M. Sayed-Khaiyum de caractériser la stratégie américaine envers la Chine, il était perdu.
« Les Américains n’étaient pas très actifs, donc ce serait un peu difficile de comparer », a-t-il déclaré. « Les Chinois étaient évidemment beaucoup plus actifs. »
écrire à Mike Cherney à [email protected]
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