Le gouvernement américain a annoncé mardi qu’il envisageait d’imposer des réductions générales de l’utilisation du fleuve Colorado en déclin, après que les États se querellent n’aient pas réussi à s’entendre sur la manière de traiter un problème vieux de plusieurs décennies.
Près d’un quart de siècle de sécheresse aggravée par le changement climatique d’origine humaine, associée à une surexploitation enracinée, a laissé le fleuve autrefois puissant gravement appauvri, avec des réservoirs à des niveaux historiquement bas et la production d’hydroélectricité menacée.
La rivière alimente en eau environ 40 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique, et irrigue des millions d’acres de terres agricoles fertiles qui aident à nourrir l’Amérique.
Mais malgré de nombreux délais, les États n’ont pas été en mesure de s’entendre sur la manière de réduire leur utilisation pour éviter le deadpool – le point où les conduites d’admission du barrage Hoover seront situées au-dessus de la ligne de flottaison et la rivière cessera effectivement de couler.
Le Bureau of Reclamation, le département du gouvernement fédéral qui gère les ressources en eau, a déclaré mardi qu’il pourrait imposer des coupes obligatoires qui verraient les utilisateurs sous le lac Mead (Californie, Nevada et Arizona) touchés par un pourcentage de réduction uniforme.
Cela bouleverserait une méthode plus que centenaire de partage de l’eau qui est basée sur un système de droits des aînés – essentiellement, qui est arrivé en premier – avec les agriculteurs californiens en tête de file.
« Tout le monde comprend l’importance de la crise », a déclaré le secrétaire adjoint à l’Intérieur Tommy Beaudreau, selon le Los Angeles Times.
Il a noté qu’un hiver plus humide que la moyenne dans l’Ouest était une aubaine pour la rivière et réduirait la pression cette année, mais n’était pas une solution permanente.
« Je pense que tout le monde comprend que, aussi chanceux et reconnaissants que nous soyons pour la précipitation, que personne n’est tiré d’affaire et qu’il faut continuer à faire preuve d’unité pour essayer de développer des solutions », a déclaré Beaudreau.
Victime d’un meurtre de foule
La proposition du Bureau of Reclamation présente deux autres options pour la rivière : ne rien faire ou réduire l’utilisation conformément au système d’ancienneté.
Selon cette dernière option, les agriculteurs californiens seraient presque entièrement exemptés tandis que les utilisateurs qui se présenteraient plus tard à la table supporteraient le poids des coupes.
Cela frapperait particulièrement le Nevada et l’Arizona et pourrait réduire à presque rien l’eau potable disponible pour la ville à croissance rapide de Phoenix.
« Ce sont des conséquences que nous ne laisserions pas se produire », a déclaré Beaudreau au New York Times.
Mais outrepasser la soi-disant loi de la rivière et imposer un pourcentage de réduction à tous les utilisateurs est susceptible d’inviter des poursuites judiciaires de la part des agriculteurs californiens, qui depuis des générations ont profité d’une eau suffisamment abondante pour transformer un quasi-désert autrement aride en terres agricoles rentables.
L’année dernière, les niveaux d’eau du lac Mead ont chuté à leur plus bas niveau depuis la construction du barrage Hoover, exposant des collines qui n’avaient pas été vues depuis les années 1930 et découvrant même le cadavre d’une victime présumée du meurtre de la foule de Las Vegas.
Les propositions du Bureau of Reclamation, qui seront affinées plus tard cette année, sont intervenues après que les États concernés n’ont pas été en mesure de prendre une décision.
L’année dernière, le gouvernement fédéral a demandé au Colorado, à l’Arizona, au Nouveau-Mexique, à la Californie, au Nevada, à l’Utah et au Wyoming de s’entendre sur la manière de réduire leur utilisation jusqu’à 40 % du débit de la rivière.
Un plan de six États, sans compter la Californie, proposait que la majeure partie des réductions provienne de l’État le plus peuplé d’Amérique.
La Californie a répliqué en suggérant que la plupart des coupes venaient de plus en amont.
© 2023