L’administration Biden a accepté de fournir à l’Ukraine des obus à l’uranium appauvri pour équiper les chars M1A1 Abrams que les États-Unis y envoient. La Grande-Bretagne a déjà livré à l’Ukraine des chars équipés d’obus à uranium appauvri.
munitions à l’uranium appauvri, développé dans les années 1970, ne sont pas des armes nucléaires et ne produisent pas d’explosion nucléaire. Mais des soldats ou des civils peuvent être exposés à l’uranium, soit au combat, soit après. Physicien de la santé Catherine Higley explique ce qu’est l’uranium appauvri et ce que l’on sait des risques potentiels pour la santé et l’environnement.
Qu’est-ce que l’uranium appauvri ?
L’uranium, symbolisé par la lettre U, est un élément naturel radioactif. L’uranium naturel est composé principalement de trois isotopes : U-234, U-235 et U-238.
Ces isotopes sont tous de l’uranium et ont les mêmes caractéristiques chimiques, mais ils ont des masses légèrement différentes, comme l’indiquent les nombres 234, 235 et 238. L’uranium appauvri est principalement l’U-238, avec de petites quantités d’autres isotopes, dont l’U-235.
L’isotope U-235 est fissile, ce qui signifie qu’il peut être scindé dans une réaction qui libère beaucoup d’énergie. L’U-235 à des concentrations assez faibles est utilisé comme combustible dans les réacteurs nucléaires commerciaux; à fortes concentrations, il peut alimenter des armes nucléaires.
Les ingénieurs utilisent un processus appelé enrichissement pour extraire l’U-235 du minerai d’uranium naturel. Ce qui reste après que ce processus élimine une partie de l’U-235 est appelé uranium appauvri.
Tout l’uranium est radioactif et chaque isotope a sa propre demi-vie unique. L’U-238, l’isotope naturel le plus abondant, constitue environ 99,27 % de tout l’uranium naturel. Il faut environ 4,5 milliards d’années, soit environ la durée de vie de la Terre, pour que la moitié d’une quantité donnée d’uranium 238 se désintègre en d’autres éléments. L’U-235 a une demi-vie d’environ 700 millions d’années et représente environ 0,72 % de l’uranium naturel.
L’uranium appauvri est environ 40% moins radioactif que l’uranium naturel. Tous les isotopes de l’uranium se désintègrent avec le temps, émettant à la fois des radiations et des particules énergétiques et se transformant en différents éléments chimiques. Dans ce processus, ils produisent des isotopes spécifiques d’autres éléments radioactifs tels que le thorium, le protactinium et le radium.
Pourquoi l’uranium appauvri est-il utilisé dans les munitions ?
L’uranium appauvri peut être transformé en un matériau très dense…environ 1,7 fois plus dense que le plomb. Cela lui donne certaines caractéristiques souhaitables dans les munitions.
Étant donné que l’uranium appauvri est un sous-produit du cycle du combustible nucléaire, une grande quantité est facilement disponible. Formée en projectile, comme une balle ou un obus, sa haute densité aide la munition à pénétrer dans une cible. Les chars avancés utilisent l’UA dans leur blindage pour se protéger contre les munitions perforantes.
Les obus de chars à l’uranium appauvri sont extrêmement durs et denses et peuvent pénétrer les parois des chars russes.
La densité de l’uranium appauvri donne également à la munition un élan plus élevé, ce qui lui permet de traverser les matériaux. Une fois que la munition pénètre dans une cible, elle peut se fragmenter en plus petits morceaux et s’enflammer, causant d’autres dommages.
Où les munitions à l’uranium appauvri ont-elles été utilisées ?
Des munitions à l’uranium appauvri ont été utilisées dans la guerre du Golfe en 1990-1991, le conflit du Kosovo dans les Balkans en 1998-1999 et dans les opérations américaines en Irak et en Afghanistan. Outre les États-Unis et le Royaume-Uni, la Russie, la France et la Chine sont connues pour avoir des munitions à l’uranium appauvri dans leurs arsenaux, et d’autres les pays peuvent les importer.
L’UA a également des applications non militaires. Sa densité élevée le rend utile pour arrêter les radiations dans les installations médicales, de recherche et nucléaires. Il peut également être utilisé comme lest pour équilibrer le poids et assurer la stabilité des navires et des avions.
Le rayonnement alpha émis par l’uranium appauvri n’est pas assez puissant pour pénétrer la peau humaine. le simple fait d’être à proximité d’uranium appauvri n’est pas un risque pour la santé. Mais cela peut devenir un danger pour la santé s’il est ingéré ou inhaléou des éclats d’obus sont retenu dans le corps.
Ces munitions créeront-elles des risques pour la santé ou l’environnement sur le sol ukrainien ?
De nombreuses études se sont penchées sur la effets potentiels sur la santé de exposition à l’uranium appauvri. Ils comprennent des études sur la santé des soldats touchés par des éclats d’uranium appauvri et une surveillance biologique – la collecte d’échantillons d’urine, de matières fécales, de coupures d’ongles et de cheveux d’individus exposés. Les enquêtes ont inclus des examens du personnel militaire exposé pendant et après les combats.
Certaines études ont observé l’uranium au-dessus des concentrations naturelles dans des échantillons prélevés sur des soldats servant dans la guerre du Golfe, la Bosnie et l’Afghanistan qui avaient incorporé des fragments d’uranium appauvri dans leur corps. Dans d’autres cas, les chercheurs qui étudient Maladie de la guerre du Golfe chez les anciens combattants n’ont pas trouvé de différence dans les concentrations d’uranium dans l’urine entre groupes exposés et non exposés.
Le département américain de la Défense et de l’Administration des anciens combattants a commencé à surveiller l’exposition des militaires à l’uranium appauvri pendant la guerre du Golfe, et ce programme est toujours en cours. Jusqu’à présent, les agences n’ont pas observé d’effets cliniques indésirables liées aux expositions documentées.
Des fragments et des particules beaucoup plus petites de munitions à l’UA explosées peuvent rester dans le sol longtemps après la fin des conflits. Cela a soulevé des inquiétudes quant à d’éventuelles menaces radioactives ou toxiques pour les personnes qui rencontrent ces matériaux, comme les résidents locaux ou les forces de maintien de la paix. En général, les études sur les personnes qui ont été exposées par inadvertance à des restes de munitions à l’uranium appauvri sur le champ de bataille montrent faibles doses de rayonnement et faibles niveaux d’exposition aux produits chimiques qui étaient généralement impossible à distinguer du niveau de fond.
En termes d’impacts environnementaux, la littérature scientifique est largement muette sur la mesure dans laquelle les plantes ou les animaux peuvent absorber l’uranium appauvri des fragments de munitions, bien que des études en laboratoire indiquent que cela est possible. Les chercheurs et les professionnels de la santé s’accordent à dire que des niveaux très élevés d’uranium, appauvri ou non, peuvent provoquer une toxicité chimique dans les plantes, mais si cela devait arriver, ce serait probablement dans le voisinage immédiat. où les munitions ont explosé. Les scientifiques continuent d’examiner le comportement des particules d’uranium appauvri dans l’environnement, afin d’améliorer notre capacité à prédire effets environnementaux à long terme.
Il est déjà clair que de vastes zones du territoire ukrainien contiendront les résidus du conflit, notamment fragments d’armes, carburants renversés et résidus d’explosifs, longtemps après la fin des combats. Les gouvernements américain et britannique croient clairement que la fourniture de munitions à l’uranium appauvri améliorera la capacité de l’Ukraine à vaincre les chars russes et à mettre fin à ce conflit.
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