Le gouvernement des États-Unis a déclaré qu’il n’effectuerait plus d’essais d’armes antisatellites (ASAT). Dans une déclaration publique lors d’une visite à la Vandenberg Space Force Base, le vice-président Kamala Harris a confirmé que cette politique a pour objectif principal de donner l’exemple aux autres pays. Il représente une étape importante dans la direction de l’établissement de « normes spatiales » à suivre par tous les pays.
Les armes ASAT remontent aux premières années de la guerre froide. Selon le Naval Institute Guide to World Naval Weapons Systems, les armes ASAT ont été conçues à des fins militaires stratégiques et tactiques. Les satellites sont utilisés depuis longtemps par l’armée pour la navigation, la communication et la collecte d’informations sur les mouvements et les activités de l’ennemi grâce à une imagerie satellitaire sophistiquée : les satellites espions.
Bien que les armes ASAT n’aient jamais été utilisées dans une guerre réelle, la Chine, l’Inde, la Russie et les États-Unis ont tous démontré leur capacité. Ces armes n’ont jusqu’à présent été utilisées par ces pays que dans des essais contre leurs propres cibles, telles que des satellites déclassés.
Si vous vous demandez pourquoi il serait même nécessaire de faire exploser vos propres satellites du ciel, il peut être utile de se rappeler que cela rappelle à quiconque regarde qu’il peut détruire un satellite à volonté. C’est une menace : « Si vous menacez notre infrastructure, nous pouvons riposter. Mais chaque test réussi projette des milliers de nouveaux débris en orbite.
Les risques de débris spatiaux peuvent ne pas sembler évidents au premier abord. Après tout, l’espace est énorme et vous ne pensez peut-être pas qu’il est très probable que quelques morceaux touchent quelque chose d’important. Mais il convient de rappeler que chaque objet dans l’espace, de la Station spatiale internationale (ISS) jusqu’à la plus petite tache de peinture, se précipite autour de la Terre à une vitesse énorme, et nous continuons à y mettre plus de choses.
Le Bureau des Nations Unies pour les affaires spatiales (UNOOSA) tient un index des objets lancés dans l’espace. Fin janvier 2022, cette liste comptait 8261 satellites individuels, soit une augmentation de près de 12 % par rapport aux 10 mois précédents. Et alors que Starlink et ses rivaux s’attellent à la construction de leurs méga-constellations de satellites de communication, cette croissance ne fera que s’accélérer. En fait, il y a déjà eu des collisions entre satellites, et il n’est plus rare que les propriétaires de satellites évitent les satellites les uns des autres.
Donc, aussi inoffensif que cela puisse paraître de faire exploser vos propres objets dans l’espace, il y a une menace très réelle qui se profile. Chaque fois qu’un satellite est détruit, qu’il ait été attaqué par des armes ASAT ou qu’il soit simplement entré en collision avec quelque chose, des milliers de minuscules débris se répandent sur l’orbite du satellite d’origine. Sur terre, cela signifierait simplement beaucoup de déchets à ramasser, mais dans l’espace et en orbite, cela signifie des milliers d’éclats de métal, de plastique et de céramique en orbite autour de la planète plusieurs fois plus vite qu’une balle de fusil.
Un bon exemple de cela a été lorsque la Russie a effectué son dernier test ASAT en novembre 2021. Les débris du satellite détruit se sont approchés dangereusement de la Station spatiale internationale, et une action d’urgence a été nécessaire pour la mettre hors de danger. C’est le cœur du problème. La plupart des gros débris provenant de tests comme celui-ci peuvent être suivis avec un radar au sol, ce qui permet aux opérateurs de satellites d’être avertis à l’avance, mais les plus petits éléments sont effectivement invisibles. Selon sa hauteur, il pourrait rester en orbite très longtemps.
Résoudre ce problème a été le principal objectif de l’annonce du vice-président Harris. En fixant des normes comme celle-ci, on espère que d’autres pays suivront. Selon Robin Dicky, analyste en chef au Centre aérospatial pour la politique et la stratégie spatiales, « il y a des tonnes de conversations sur les normes différentes – il n’y a pas de solution unique pour la façon de les développer. L’approche que vous adoptez est susceptible d’être très différent selon le contenu et le contexte. »
La communauté mondiale de l’astronomie et les scientifiques du monde entier soutiennent pleinement l’idée d’éliminer les débris spatiaux, ce qui inclut l’utilisation de tests anti-satellites, mais il faudra peut-être encore du temps pour que cela devienne une réalité. La Russie et la Chine se sont déconnectées des programmes spatiaux européens et américains, ce qui rend la perspective d’un « protocole universel » difficile à réaliser à ce stade.
Cela peut prendre plus de temps que prévu, mais les circonstances ne sont pas aussi sombres qu’elles le paraissent. Des projets comme ClearSpace1 sont en cours pour gérer les « débris spatiaux » en les collectant et en effectuant des brûlages atmosphériques contrôlés. Et si nous pouvons parvenir à un accord mondial pour mettre fin à l’ASAT, cela jette les bases d’une gestion durable à long terme. Cette annonce historique du vice-président Harris est un pas important dans la bonne direction.
Au rythme où nous mettons les choses sur orbite, parvenir à un consensus entre toutes les entreprises privées et les agences spatiales deviendra vital. Selon le MIT Technology Review, d’ici 2025, il pourrait y avoir jusqu’à 1 100 satellites lancés chaque année. Comme le dit Dicky, « Définir ces attentes communes pour ce qui est acceptable et non acceptable dans l’espace est une étape cruciale pour s’assurer que l’espace est sûr et utilisable pour tous dans les décennies à venir. »