Il est cinq heures du matin d’été à Winnipeg. Notre équipe de recherche décharge une série de petits pièges du coffre de notre voiture, qui est garée sur une route résidentielle. À l’aide d’un bâton, nous badigeonnons de beurre de cacahuète d’un énorme pot dans chaque piège comme appât et nous nous faufilons tranquillement dans les cours auxquelles nous avons été autorisés à entrer, en plaçant les pièges dans des endroits appropriés.
Un promeneur de chiens nous lance un regard soupçonneux en passant. Les pièges sont maintenant installés et ouverts, nous attendons. Cet effort est d’étudier comment les animaux réagissent à l’urbanisation et quels traits leur permettent de coloniser et de persister dans les villes.
Nature urbaine
L’écologie urbaine et l’évolution sont encore des domaines d’étude relativement nouveaux – pendant longtemps, les chercheurs ont préféré étudier la nature dans des endroits éloignés, plus éloignés de l’influence humaine. Mais un nombre croissant de scientifiques étudient maintenant la écologie et évolution d’animaux et de plantes trouvés dans nos propres arrière-cours, reflétant une prise de conscience que les villes sont des écosystèmes importants où les plantes, les animaux, les humains et d’autres organismes coexistent.
Pourtant, ces villes sont des endroits difficiles pour la faune et la flore. Les villes sont chaud, bruyant et pollué. Les nombreux bâtiments, voitures, animaux de compagnie et, bien sûr, les gens vaquant à leurs occupations présentent de nombreux dangers aux espèces qui partagent de plus en plus nos lieux de vie.
La végétation naturelle restante est également altérée dans les villes. Par exemple, l’intérêt pour le jardinage a introduit de nombreuses nouvelles plantes et arbres dans les villes que l’on ne trouve pas dans les zones naturelles voisines. Ces modifications environnementales complexes et entrelacées peuvent rendre difficile la recherche de nourriture, d’un compagnon convenable ou d’un abri sûr pour la plupart des animaux, et compliquer la croissance des espèces de plantes indigènes dans les villes.
Que faut-il pour s’épanouir ?
Alors, qu’est-ce qui permet à certaines espèces de réussir à vivre en ville, là où d’autres espèces échouent ? L’une des qualités les plus importantes chez les animaux urbains est leur capacité à modifier leur comportement, à trouver des moyens innovants de socialiser, d’éviter les dangers ou de faire face à des conditions environnementales urbaines difficiles.
Par exemple, les mésanges des montagnes qui nichent dans les villes sont plus audacieuses que leurs homologues rurales à Kamloops, C.-B. Coyotes urbains évitez les humains (et en particulier leurs voitures) en étant plus actifs la nuit à Edmonton. Et les tourtereaux à face rose utilisent des bouches de climatisation pour se rafraîchir lors des chaudes journées à Phoenix, en Arizona.
Nous voyons également des signes d’évolution rapide dans les villes, où le matériel génétique d’une population change. Les puces d’eau urbaines, par exemple, grandir et mûrir plus vite et peut résister à des températures plus élevées que les puces d’eau rurales. Les lézards Anolis de Porto Rico ont ont évolué des membres plus longs et plus de lamelles d’orteils – de fines écailles au bas de leurs pieds – dans les villesdes caractéristiques qui peuvent aider les individus à mieux s’accrocher aux surfaces urbaines lisses comme le verre, le métal ou le béton peint.
Trèfle urbain
Récemment, des chercheurs ont voulu savoir à quel point ces types de changements évolutifs rapides étaient répandus dans nos villes. Une équipe mondiale de chercheurs— dirigé par des scientifiques de l’Université de Toronto et comprenant des membres de l’équipe de mon ancien laboratoire de l’Université du Manitoba et de mon département de l’Université Concordia— s’est associé pour répondre à cette question en utilisant l’humble plante de trèfle.
Le projet Global Urban Evolution (ou GLUE) souligne le rôle important des villes comme bancs d’essai pour faire progresser notre compréhension du monde naturel, et de l’écologie évolutive en particulier.
Le trèfle est omniprésent dans les villes du monde entier. Les chercheurs ont donc visité des parcs, des pelouses et des bords de route pour prélever des échantillons dans 160 villes et leurs environs sur les cinq continents (récoltant quelques regards suspects supplémentaires de promeneurs de chiens en cours de route). Considéré parmi « le meilleur test répliqué d’évolution parallèle, à la plus grande échelle jamais tentée« , les résultats suggèrent que les populations de trèfle sont en effet s’adapter aux environnements urbains dans le monde entier.
Comme le montre le projet GLUE, les recherches menées dans les villes peut nous aider à mieux comprendre les processus et mécanismes écologiques et évolutifs de base. Ces connaissances peuvent également nous aider à protéger les espèces en déclin, ce qui est essentiel alors que nous sommes confrontés au double défi de la perte de biodiversité et du changement climatique.
Si les espèces urbaines évoluent, et apparemment sous nos yeux, cela signifie les objectifs de conservation et de gestion de la biodiversité évoluent. Comprendre comment les espèces évoluent au fil du temps peut nous aider à mieux planifier et gérer des villes plus vertes et plus riches en biodiversité. Ceci, à son tour, a des implications importantes pour le bien-être des 55 % de la population humaine mondiale qui vivent dans une zone urbaine.
Étudier un monde qui s’urbanise
De retour à Winnipeg, un piège dans une cour voisine fait du bruit. Un petit écureuil roux a trouvé le petit-déjeuner au beurre de cacahuète et est maintenant rassasié – et également coincé. Il est temps pour moi de me mettre au travail. Je pèse et mesure l’écureuil, puis le marque pour une identification future. A terme, ce travail nous dira comment les écureuils modifient leur activité en ville, par exemple en se réveillant plus tôt par rapport aux écureuils dans les zones plus naturelles, comme cela a été constaté pour les oiseaux urbains.
Ainsi, la prochaine fois que vous remarquerez que quelqu’un attrape des écureuils dans votre quartier, ramasse du trèfle sur les pelouses ou des puces d’eau dans les étangs de la ville, vous serez peut-être témoin d’un écologiste évolutionniste urbain en plein travail, essayant de découvrir ce qui fait le succès de son espèce préférée en ville. vie.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.