Les espèces envahissantes envahissent les forêts de l’Ohio

Une nouvelle étude botanique du sud-ouest de l’Ohio a révélé que les espèces envahissantes introduites aux États-Unis au cours du siècle dernier évincent de nombreuses plantes indigènes.

Des biologistes de l’Université de Cincinnati retracent deux enquêtes exhaustives menées à 100 ans d’intervalle pour voir comment la diversité végétale de Queen City a changé au cours des deux derniers siècles. Ils ont concentré leur attention sur les parties non développées des cimetières, les rives du ruisseau Mill et les parcs publics qui sont restés protégés du développement au cours des 200 dernières années.

L’étude, intitulée « La montée des plantes non indigènes dans les zones naturelles boisées du sud-ouest de l’Ohio », a été publiée en juin dans la revue Restauration écologique.

L’héritage de Lucy Braun

La dernière enquête de l’UC suit les traces du botaniste de Cincinnati Thomas G. Lea, qui a mené une enquête sur les plantes à Cincinnati entre 1834 et 1844. Pendant ce temps, il a constitué un herbier de spécimens qui est allé à l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Lea a identifié quelque 714 espèces avant de mourir en 1844. Son travail a été publié à titre posthume en 1849 par son frère.

Un siècle plus tard, la célèbre botaniste de l’UC E. Lucy Braun a retracé le chemin de Lea, menant une deuxième enquête sur les plantes à Cincinnati qui a trouvé plus de 1 400 espèces dans son étude de 1934 publiée dans The American Midland Naturalist. Elle s’est appuyée sur les notes méticuleuses de Lea pour revenir sur les lieux qu’il a visités, dont beaucoup avaient été transformés en maisons, routes ou immeubles d’habitation au fil des décennies.

Le biologiste de l’UC Denis Conover et son co-auteur Robert Bergstein ont retracé les pas de Braun et Lea dans le sud-ouest de l’Ohio dans des endroits où le développement de la ville n’a pas pavé les zones naturelles. Ils ont constaté que de nombreuses espèces introduites à dessein comme plantes paysagères fleurissent à l’état sauvage.

« La propagation d’espèces envahissantes non indigènes dans les zones naturelles boisées du sud-ouest de l’Ohio menace la survie de la flore et de la faune indigènes. Les efforts des gestionnaires de parcs et des bénévoles pour contrôler les espèces végétales envahissantes sont devenus une partie importante de leurs tâches. Cet effort sera nécessaire dans à perpétuité et coûtera cher à la fois financièrement et temporellement en raison des dommages collatéraux causés aux plantes indigènes, à la faune et aux humains par l’utilisation intensive d’herbicides, de tronçonneuses et d’autres équipements mécaniques », conclut l’étude.

Les horticulteurs ont introduit la plupart des plantes non indigènes d’Europe et d’Asie comme plantes ornementales. Leurs graines ont fini par se répandre dans la nature.

Le plus grand coupable ? Le chèvrefeuille de l’Amour, un arbuste ligneux qui a envahi de nombreuses forêts orientales.

« Il s’est échappé dans la nature et se propage tout seul », a déclaré Conover, professeur de biologie au College of Arts and Sciences de l’UC.

À ne pas confondre avec le chèvrefeuille trompette indigène, qui pousse dans les États du sud et est référencé dans les œuvres des écrivains américains William Faulkner et Robert Frost, le chèvrefeuille de l’Amour est un arbuste d’Asie qui a de délicates fleurs blanches au printemps et des baies rouges à l’automne .

« Le chèvrefeuille de l’Amour est maintenant la plante ligneuse la plus abondante du comté de Hamilton », a-t-il déclaré. « Un buisson peut produire des milliers de graines qui sont dispersées par les oiseaux et les mammifères. »

Améliorer la biodiversité

Une enquête menée par Braun en 1961 a révélé que le chèvrefeuille de l’Amour commençait à pousser dans certaines parties du comté de Hamilton mais ne se propageait pas encore à l’état sauvage dans d’autres comtés de l’Ohio. Aujourd’hui, il s’agit d’une plante ligneuse dominante que l’on trouve partout dans l’État, évinçant pratiquement toute autre végétation basse, selon l’étude.

« Dans certaines forêts, la couche de chèvrefeuille de l’Amour est si dense que les seules espèces indigènes restantes sont des arbres plus âgés dont la canopée pousse déjà au-dessus de la couche d’arbustes », indique l’étude.

« Il feuillette avant les plantes ligneuses indigènes et conserve ses feuilles plus longtemps à l’automne », a déclaré Conover.

Certaines plantes envahissantes réussissent parce qu’elles produisent des produits chimiques qui entravent la croissance ou la germination de concurrents à proximité, une arme insidieuse appelée allélopathie, a-t-il déclaré.

Conover a déclaré que là où se trouvent ces plantes introduites, il y a souvent beaucoup moins de biodiversité pour soutenir la faune et la chaîne alimentaire. Une fois qu’elles se sont installées, l’éradication de plantes comme le chèvrefeuille de l’Amour demande beaucoup de travail, d’argent et de temps.

« Les plantes indigènes n’ont tout simplement aucune chance. Tout ce qui dépend des plantes indigènes – insectes, oiseaux – peut être perdu », a déclaré Conover. « Lorsqu’ils introduisent des plantes non indigènes aux États-Unis, ils peuvent également importer des maladies fongiques qui peuvent anéantir les arbres indigènes, ce qui s’est passé avec le châtaignier d’Amérique. »

Les poiriers calleux avec leurs jolies fleurs printanières et leur temps de croissance rapide étaient un arbre préféré à planter dans les cours avant des nouveaux lotissements. Aujourd’hui, ils poussent à l’état sauvage le long des autoroutes et des forêts.

Les législateurs de l’Ohio prévoient d’introduire progressivement une interdiction de la vente de poiriers Callery en 2023.

Suivi de la propagation des espèces envahissantes

L’enquête de l’UC a trouvé des dizaines d’autres exemples d’espèces étrangères qui ont pris racine dans les bois du sud-ouest de l’Ohio :

L’enquête a trouvé des dizaines d’autres exemples, y compris la baie de porcelaine, l’arbre du ciel, l’euonymus ailé, le nerprun d’Europe, la douce-amère orientale, le troène commun et la petite pervenche. Il a également trouvé de l’érable de Norvège, du liège de l’Amour et du peuplier blanc ainsi que des espèces herbacées telles que la petite chélidoine, la moutarde à l’ail, la renouée du Japon et l’échasse japonaise.

Conover travaille toujours sur une étude plus vaste des plantes comparant la végétation actuelle à celle trouvée à Cincinnati il ​​y a 100 et 200 ans. Jusqu’à présent, il a identifié plusieurs centaines d’espèces, qui sont toutes ajoutées à l’herbier Margaret H. Fulford de l’UC. Fondé en 1927, l’herbier Fulford est le troisième plus grand des 17 herbiers de l’Ohio.