L’Afrique subsaharienne possède une vaste quantité de terres arables non cultivées – environ 2 millions de km2, ce qui représente environ 50% du total mondial. Ces terres constituent un habitat essentiel pour de nombreuses espèces animales, notamment les oiseaux.
Je faisais partie d’une équipe qui a réalisé une étude qui a évalué comment les changements dans l’utilisation des terres – y compris l’expansion des colonies, la production animale, l’élimination des parasites et la culture – affectaient les populations d’oiseaux dans le bassin du lac Victoria, dans le sud-ouest du Kenya.
Nous avons constaté que ces changements ont dégradé et détruit les paysages naturels sur nos trois sites d’étude. Cela a entraîné une perte importante de biodiversité aviaire, notamment d’espèces rares, menacées ou uniques.
En comparant les sites non perturbés et perturbés, la diversité est passée de 71 espèces d’oiseaux à seulement sept à Angurai, le site le plus perturbé. À Busia, elle est passée de 63 à 15 et dans la vallée de Lambwe, le site le moins perturbé, elle est passée de 32 à 22 espèces.
Nos résultats sont particulièrement inquiétants car le continent africain est abritant 20% des espèces d’oiseaux du monde, soit plus de 2 000 espèces. Parmi celles-ci, 90% sont endémiquesque l’on trouve uniquement en Afrique. Les autres sont des visiteurs saisonniers, venant de certaines régions d’Europe, d’Asie du Nord, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord.
Nos travaux soulignent le besoin urgent de protéger ces habitats des pressions croissantes de l’agriculture et du développement.
L’étude
Nous avons comparé la richesse, la diversité et la composition des espèces d’oiseaux sur trois sites du bassin du lac Victoria, dans l’ouest du Kenya, après l’élimination d’un ravageur, la mouche tsé-tsé, et les changements ultérieurs apportés aux terres. Les mouches tsé-tsé, présentes dans la plupart des régions d’Afrique, sont l’une des principales raisons pour lesquelles les terres ne sont pas converties en terres agricoles. Elles sont porteuses de maladies mortelles pour les humains et les animaux. Leur éradication, généralement à l’aide de produits chimiques, est donc la première étape avant que l’agriculture ou le développement puisse avoir lieu.
Sur chacun des trois sites, nous avons utilisé des paysages naturels et perturbés à des fins de comparaison. Sur le site de la vallée de Lambwe, par exemple, nous avons comparé des transects du parc national de Ruma avec d’autres dans des zones d’implantation humaine adjacentes.
Les oiseaux ont été détectés, identifiés et comptés à vue ou par leur cri. Pour garantir la cohérence et minimiser les biais des observateurs, le même observateur et le même enregistreur ont effectué tous les relevés sur chaque site.
Au total, 168 espèces d’oiseaux différentes ont été détectées. À Busia et Angurai, on en dénombrait respectivement 68 et 61 espèces. Dans la vallée de Lambwe, on en dénombrait 53. Certaines espèces ont été détectées à la fois dans les zones perturbées et dans les zones naturelles de chaque site.
Impact du changement d’affectation des sols
Les changements d’utilisation des terres ont eu plusieurs effets négatifs sur les habitats des oiseaux et sur la richesse des espèces.
Premièrement, les changements d’utilisation des terres ont modifié la taille et la qualité des habitats.
La conversion à l’agriculture et la suppression de la couverture naturelle ont fait que la végétation restante n’était pas suffisante pour soutenir certaines espèces d’oiseaux, comme les oiseaux de la savane boisée, avec les ressources dont elles avaient besoin pour survivre.
La végétation naturelle, notamment les arbres fruitiers, a parfois été remplacée par des plantes invasives, ce qui a également entraîné une perte de nourriture (graines ou insectes) pour certaines espèces d’oiseaux.
Dans certaines zones, l’augmentation des plantes envahissantes a favorisé les espèces d’oiseaux opportunistes et généralistes, par opposition aux espèces d’oiseaux qui dépendent des plantes indigènes et des conditions d’habitat spécifiques.
Deuxièmement, la richesse et la diversité des espèces d’oiseaux ont diminué de façon marquée dans les zones perturbées par rapport aux zones naturelles.
Les zones perturbées comptaient beaucoup moins de guildes alimentaires, c’est-à-dire des groupes d’espèces d’oiseaux partageant des comportements alimentaires et des ressources alimentaires similaires. Par exemple, sur le site modifié d’Angurai, on ne comptait que sept espèces dans les zones perturbées, contre 66 dans les zones naturelles.
Troisièmement, certaines guildes alimentaires spécialisées, comme celles qui se nourrissent d’insectes ou de céréales, ont été trouvées exclusivement dans des habitats naturels, ce qui indique qu’elles sont plus sensibles aux perturbations de l’habitat. Leur nourriture n’est abondante que dans les habitats naturels.
Quatrièmement, les changements d’habitat n’affectent pas tous les oiseaux de la même manière. Certaines espèces peuvent exploiter des habitats perturbés tandis que d’autres sont plus sensibles aux changements. Par exemple, bien que leur diversité globale ait diminué, les pinsons estrildidés étaient plus répandus dans les paysages perturbés.
Les espèces d’oiseaux non migrateurs ont montré une adaptabilité ou une résilience aux paysages modifiés par l’homme, mais ont été confrontées à des risques plus importants – tels qu’une disponibilité alimentaire réduite, une prédation accrue et la perte de sites de nidification – à mesure que leurs habitats se dégradaient.
Les espèces d’oiseaux migrateurs évitent généralement les zones perturbées, préférant les habitats naturels.
Les espèces spécialisées, comme les oiseaux qui se nourrissent au sol, ont été plus affectées dans les paysages perturbés.
En fin de compte, des habitats de grande qualité et de plus grande taille sont essentiels au maintien de la diversité des espèces d’oiseaux. Les habitats dégradés et plus petits ont tendance à favoriser une diversité plus faible.
Efforts de conservation
Compte tenu de l’ampleur et du rythme des conversions de terres, des mesures urgentes sont nécessaires pour ralentir, arrêter ou inverser la perte de biodiversité.
Nous suggérons ce qui suit.
Atteindre ces objectifs sera probablement extrêmement difficile en raison de la croissance démographique en Afrique subsaharienne, qui intensifie la concurrence pour des ressources limitées.
Il est donc nécessaire de se concentrer sur les efforts de développement présents et futurs qui favorisent une agriculture plus intensive par opposition au défrichement extensif des terres pour la culture et qui stimulent la productivité des systèmes agricoles existants afin de promouvoir la durabilité environnementale.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.