Certaines espèces d’oiseaux vivant dans une forêt tropicale protégée au Panama ont diminué de 90% en plus de 40 ans, selon une nouvelle étude choquante.
Les chercheurs ont étudié le nombre d’oiseaux à long terme au Parque Nacional Soberanía, un parc national de 55 000 acres situé à environ 15 miles de Panama City.
Les données ont été recueillies par des chercheurs de l’Université de l’Illinois à partir d’observations annuelles d’oiseaux dans le parc national entre 1977 et 2020.
Ils ont constaté que sur 57 espèces d’oiseaux, 35 ont diminué de moitié ou plus, tandis que neuf espèces ont diminué de 90 % ou plus.
Les chercheurs ne peuvent pas identifier avec certitude les causes du déclin, mais ils l’ont qualifié de « tendance inquiétante ».
Les explications possibles – telles que l’évolution des niveaux de précipitations, la disponibilité de la nourriture et les taux de reproduction – pourraient être liées au changement climatique, disent-ils.
Dans une étude de 44 ans, des chercheurs de l’Université de l’Illinois ont observé un déclin significatif des espèces d’oiseaux tropicaux communs, y compris le fourmilier ocellé (Phaenostictus mcleannani, photo), dans un sanctuaire du Parque Nacional Soberanía au Panama.
Le Parque Nacional Soberanía du Panama est à environ 24 km de la capitale du pays, Panama City
« C’était très surprenant », a déclaré l’auteur de l’étude, Henry Pollock, du Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement (NRES) de l’Université de l’Illinois.
« Beaucoup d’entre elles sont des espèces dont on s’attendrait à bien prospérer dans un parc national de 22 000 hectares qui n’a pas connu de changement majeur d’utilisation des terres depuis au moins 50 ans. »
Le co-auteur Jeff Brawn, qui étudie les oiseaux dans le Parque Nacional Soberanía depuis plus de 30 ans, a qualifié les résultats de « préoccupants ».
« Il s’agit de l’une des études les plus longues, sinon la plus longue, de ce type dans les néotropiques », a déclaré Brawn.
« Bien sûr, ce n’est qu’un parc. On ne peut pas forcément généraliser à toute la région et dire que le ciel tombe, mais c’est assez préoccupant. »
L’équipe affirme que le déclin est le plus prononcé chez les « espèces de lisière » – celles qui se spécialisent dans les zones de transition entre les forêts ouvertes et fermées.
Les oiseaux qui migrent vers les hautes altitudes ont besoin d’un certain niveau de connectivité forestière pour prospérer, mais la forêt du Panama – comme dans la plupart des endroits – est devenue de plus en plus fragmentée au cours des dernières décennies.
Il y a environ 40 ans, une route d’accès pavée traversait le site, créant un habitat idéal pour les espèces de bordure qui aiment les ouvertures dans la canopée des arbres.
Mais au fil du temps, la route n’a pas été entretenue et s’est depuis transformée en une petite route de gravier et la canopée forestière s’est remplie au-dessus d’eux.
Dans l’ensemble, les espèces marginales ont été les plus durement touchées, la plupart ayant diminué de 90 % ou plus.
Le Parque Nacional Soberanía (photo) est à environ 15 miles du centre-ville de Panama City
La silhouette de la ville de Panama à l’aube de l’autre côté de la forêt tropicale du parc national de Soberania, Panama
C’est en 1977 qu’un membre du corps professoral de l’Université de l’Illinois a lancé l’échantillonnage semestriel des oiseaux.
Depuis, des chercheurs se rendent chaque année dans le parc pour installer des filets afin d’attraper les oiseaux pendant les saisons sèches et humides.
Les filets japonais emmêlent doucement les oiseaux, permettant à l’équipe de les cueillir, de les identifier, de les mesurer et de les baguer avec soin, puis de les relâcher sains et saufs.
En 44 ans et plus de 84 000 heures d’échantillonnage, les chercheurs ont capturé plus de 15 000 oiseaux uniques représentant près de 150 espèces.
Ils ont recueilli suffisamment de données pour suivre 57 de ces espèces.
Après avoir étudié 44 ans de données, les chercheurs ont constaté un déclin de 40 espèces (70%), tandis que 35 espèces ont perdu au moins la moitié de leur nombre d’origine.
Seules deux espèces – un colibri et un puffbird – ont augmenté.
Récemment, même attraper des oiseaux dans le parc est devenu plus difficile, affirme l’équipe.
La clôture de fourmis à flancs blancs ( Myrmotherula axillaris ), une espèce que l’on trouve dans tout le bassin amazonien
L’ermite à long bec (Phaethornis longirostris) visitant une variété de plantes à fleurs pour le nectar
« Lorsque l’étude a commencé en 1977, nous avons capturé 10 ou 15 de nombreuses espèces », a déclaré Pollock. « Et puis d’ici 2020, ce ne serait plus que cinq ou six individus pour de nombreuses espèces. »
Les chercheurs hésitent à généraliser leurs découvertes au-delà du Parque Nacional Soberanía au reste de la région sud-américaine.
« Pour le moment, c’est vraiment la seule fenêtre dont nous disposons pour voir ce qui se passe dans les populations d’oiseaux tropicaux », a déclaré Pollock.
« Nos résultats soulèvent la question de savoir si cela se produit dans toute la région, mais malheureusement nous ne pouvons pas répondre à cela.
« Au lieu de cela, notre étude souligne la rareté des données dans les tropiques et l’importance de ces études à long terme. »
Le Xenops simple (Xenops minutus). Cette espèce est souvent difficile à voir car elle se nourrit d’insectes, y compris les larves de coléoptères xylophages, sur l’écorce, les souches pourries ou les branches nues.
La fourmilière tachetée (Hylophylax naevioides) trouvée au Honduras, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama
La perte d’oiseaux de n’importe quel habitat peut menacer l’intégrité de l’ensemble de l’écosystème, selon les chercheurs.
Dans la région sud-américaine, ces oiseaux sont d’importants disperseurs de graines, pollinisateurs et insectivores.
Selon une étude de 2017, moins d’oiseaux pourraient menacer la reproduction et la régénération des arbres et affecter la structure globale de la forêt, un schéma observé ailleurs après un déclin important des oiseaux.
« Près de la moitié des oiseaux du monde vivent dans les néotropiques, mais nous n’avons vraiment pas un bon contrôle sur les trajectoires de leurs populations », a déclaré Brawn.
«Je pense donc qu’il est très important que davantage d’études écologiques soient menées pour identifier les tendances et les mécanismes de déclin de ces populations. Et nous devons le faire sacrément vite.
Les chercheurs n’ont pas encore examiné les effets ou les causes sous-jacentes du déclin, bien que cela puisse faire l’objet d’études futures.
Le nouvel article a été publié aujourd’hui dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.