Les pompiers californiens qui luttent contre un incendie qui a ravagé plus de 13 000 acres de la forêt nationale de la Sierra, juste au nord du monument national du séquoia géant et à proximité de plusieurs installations hydroélectriques, ont finalement commencé à reprendre le contrôle lundi après-midi.
Les équipages ont réussi à contenir l’incendie du bassin à 17 % après avoir été incapables de le maîtriser pendant des jours.
L’incendie de forêt est l’un des nombreux qui ravagent l’État alors que les autorités se préparent à la plus longue vague de chaleur de l’année, qui devrait débuter mardi, deux jours avant le 4 juillet. Les météorologues prévoient un temps caniculaire et des risques accrus d’incendies de forêt.
« Nous commençons à observer une augmentation de l’activité des incendies que nous avions prévue », a déclaré Robert Foxworthy, porte-parole de Cal Fire. « Ce qui est à l’origine des incendies que nous observons actuellement, ce sont ces combustibles plus légers ; ces herbes… qui sèchent rapidement sont maintenant mortes et réceptives au feu. »
Deux années consécutives de pluie ont produit des fleurs et des prairies spectaculaires dans tout l’État, qui brunissent maintenant sous la chaleur accablante. Et ces herbes sont déjà en train de devenir du combustible pour les incendies.
La vague de chaleur devrait entraîner des températures dangereuses jusqu’au 4 juillet et jusqu’au début de la semaine prochaine dans de nombreuses régions, en particulier dans le nord de la Californie, la vallée centrale et les déserts du sud-ouest. La majeure partie du comté de Fresno est sous le coup d’un avertissement de chaleur excessive de mardi au 9 juillet, et le service météorologique national ne s’attend qu’à peu de soulagement des températures élevées pendant la nuit.
À la suite de l’incendie de Basin, les autorités ont évacué 159 personnes dans la forêt nationale de la Sierra, dont la plupart vivent à Balch Camp, une communauté isolée où Pacific Gas & Electric possède des installations qui alimentent le réseau électrique californien.
« Le feu s’est approché assez près du camp, mais il n’y a eu aucun dommage physique aux installations », a déclaré Denny Boyles, porte-parole de PG&E.
L’incendie a commencé au nord de la rivière Kings et a été repéré par un avion d’attaque aérien à la recherche d’incendies dans la région le 26 juin.
L’incendie de Basin est l’un des 18 qui ont commencé dans la forêt nationale de Sierra le 25 juin ou peu après, lorsqu’un orage s’est déclaré dans la région, bien que la cause de l’incendie soit toujours en cours d’enquête. La plupart de ces incendies se sont déclarés dans des prairies, mais ont brûlé moins d’un quart d’acre.
Mais l’incendie de Basin a pris de l’ampleur. Au total, 951 pompiers ont travaillé pour contenir l’incendie et l’empêcher de traverser la rivière sur son périmètre sud, où se trouvent des bosquets de séquoias anciens, a déclaré Mike Lindbery, porte-parole de Basin Fire.
La forêt nationale de la Sierra a émis une fermeture temporaire qui restera en vigueur jusqu’au 30 juillet.
D’autres régions de l’État ont également continué à brûler. Cal Fire a répertorié 14 incidents actifs lundi soir.
Dans le comté de San Diego, un incendie de voiture aurait déclenché un incendie de broussailles de 360 hectares jeudi. Surnommé l’incendie Mccain 4, l’incendie n’était pas maîtrisé à 19 heures, menaçant environ 100 structures à Jacumba Hot Springs, a déclaré Mike Cornette, porte-parole de Cal Fire San Diego.
Le 24 juin, des herbes sèches frappées par la foudre ont alimenté trois incendies distincts dans l’est du comté de Fresno, qui ont brûlé plus de 10 000 acres, mais qui étaient sous contrôle. Lundi, l’incendie du Fresno June Lightning Complex, qui a carbonisé des pylônes d’antennes sur Bear Mountain, était maîtrisé à 78 % et les ordres d’évacuation avaient été levés.
Cette année, 53 300 hectares ont été détruits dans l’État, ce qui constitue un début d’augmentation des incendies de forêt en Californie. Mais cela ne représente pour l’instant qu’une fraction de la superficie et des pertes en vies humaines observées ces dernières années. Foxworthy a cependant déclaré qu’il suffisait d’un seul incendie pour dévaster la région.
En 2018, l’incendie de Camp est devenu le plus meurtrier de l’histoire de la Californie, tuant 86 personnes. Il a commencé après une défaillance d’une ligne de transmission PG&E dans les contreforts de la Sierra Nevada. Deux ans plus tard, des incendies de forêt ont brûlé 1,7 million d’hectares dans tout l’État et ont fait 33 morts.
Cet été, face à une saison des feux de forêt précoce, à une chaleur extrême et à une végétation dense et desséchante, Cal Fire a renforcé ses effectifs en prévision, a déclaré Foxworthy.
« Nous avons du personnel supplémentaire », a-t-il déclaré, « donc notre effectif est désormais complet. »
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