Les épines des plantes sont largement réparties dans les familles de plantes. Le rôle défensif des épines était auparavant associé aux feuilles, aux jeunes pousses et aux organes reproducteurs. Cependant, les différents syndromes des plantes épineuses sont peu explorés et l’homme ne dispose pas encore d’une synthèse complète de leur fonction à partir de leurs attributs morphologiques.
Dans une étude publiée dans Annales de botanique, des chercheurs du Jardin botanique tropical Xishuangbanna (XTBG) de l’Académie chinoise des sciences ont identifié quatre syndromes morphologiques des épines du tronc. Deux correspondaient à des fonctions déjà connues (ancrage pour les lianes et défense de la couronne contre les grands mammifères terrestres), et deux stratégies sont des syndromes de traits nouvellement décrits avec des traits suggérant une défense contre les mammifères mangeurs d’écorce et grimpants.
À l’aide des collections vivantes de XTBG, les chercheurs ont analysé les traits de 31 espèces ligneuses tropicales avec des épines sur leur tronc et ont étudié leurs fonctions potentielles en utilisant des arguments de simulation et la valeur nutritive des organes défendus.
Ils ont réalisé des expériences virtuelles pour évaluer les rôles potentiels des épines du tronc contre l’enlèvement de l’écorce et l’escalade d’animaux de différentes tailles. Ils ont ensuite comparé pour chaque espèce et leurs espèces familières non épineuses les profils nutritionnels des feuilles, de l’écorce et des organes reproducteurs pour tester si les épines du tronc étaient associées à un organe nutritif.
Ils ont identifié deux nouveaux syndromes morphologiques que les épines défendent probablement contre l’écorçage et l’escalade des animaux. Ils ont également identifié des fonctions déjà connues que les épines présentent comme un vestige d’une fonction exercée plus tôt dans leur ontogénie (ancrer la plante dans les lianes ou défendre la canopée des mammifères terrestres).
« Nos résultats fournissent un guide éclairé sur les stratégies de la colonne vertébrale du tronc et les critères pour les identifier, leur fonction la plus probable et le mode d’alimentation probable et la taille de l’animal ciblé par la défense, qui pourraient être utilisés pour mettre en place d’autres travaux expérimentaux », a déclaré Kyle. W. Tomlinson de XTBG.
Théodore Lefebvre et al, Les épines du tronc des arbres : une défense physique contre l’écorcement et l’escalade des mammifères ? Annales de botanique (2022). DOI : 10.1093/aob/mcac025