Quelque chose d’étrange s’est produit il y a environ 5 000 ans. L’économie florissante du Néolithique, qui avait provoqué une véritable révolution dans la vie humaine, en adoptant des stratégies de survie basées sur l’agriculture, a subi un arrêt soudain dans de nombreuses régions d’Europe. Les mégacolonies ont commencé à s’effondrer et la population a connu un déclin notable démographique, ce qui signifie la disparition de certaines cultures. Mais que s’est-il passé? Une grande guerre ? Une épidémie causée par une maladie infectieuse ? Telles sont quelques-unes des théories proposées par les chercheurs, sans toutefois parvenir à un consensus définitif.
Une nouvelle étude génétique indique maintenant qu’une série de épidémies répétées de peste Elle a joué un rôle important dans le déclin des populations de la Scandinavie à la fin de l’âge de pierre. C’est-à-dire plusieurs millénaires avant que la bactérie Yersinia pestis ne provoque la pire pandémie de l’histoire au 14ème siècle – selon certains historiens, 60 % de la population européenne est morte – cet agent pathogène remettait déjà en question la capacité de survie des humains.
Études d’ADN ancien les dents et les os de 108 individus de six générations différentes trouvées dans huit tombes mégalithiques ou à couloir en Suède et dans une ciste au Danemark ont révélé que la peste Il était déjà répandu au Néolithique. Jusqu’à présent, des exemples d’infections remontant à plus de 5 000 ans étaient connus, mais on savait très peu de choses sur la dynamique de transmission, la diversité génétique ou l’étendue géographique de la maladie lorsqu’elle a commencé à affecter les communautés préhistoriques.
Une des tombes à couloir néolithique analysées pour l’étude. Frederik Seersholm
« Les analyses montrent que 18 de ces individus, 17% ont été infectés par la peste quand ils sont morts. De plus, nos résultats suggèrent que la souche la plus ancienne que nous avons identifiée avait un potentiel épidémique », explique Frederik Seersholm, généticien à l’Université de Copenhague et l’un des co-auteurs de la recherche, publiée ce mercredi dans la revue Nature. Les chercheurs ont observé que la peste s’est propagée parmi les sujets de l’échantillon étudié en trois vagues différentes —surtout lors du dernier— qui couvrent une période d’environ 120 ans. De plus, ils contenaient des facteurs virulents non observés auparavant chez Yersinia pestis et qui pourraient être mortels.
Selon leurs conclusions, cela signifie que la version initiale de la peste avait le potentiel de déclencher une épidémie et, par conséquent, aurait pu être un facteur contribuant à l’effondrement de la population néolithique. « Nous ne pouvons toujours pas prouver que cela s’est exactement produit », déclare Seersholm. « Mais le fait que nous puissions montrer que cela aurait pu se produire de cette façon est pertinent. La cause de ce déclin démographique, que nous connaissons depuis longtemps, a toujours été un sujet de débat. »
société patrilinéaire
Les chercheurs ont réussi à extraire l’ADN ancien des restes osseux et dentaires grâce à une nouvelle méthode de séquençage qui permet de récupérer des informations génétiques même si elles sont fortement endommagées ou dégradées. Ces données ont permis de retracer à la fois l’histoire de la peste et celle des individus et mettre en lumière les relations de parenté parmi ceux-ci, l’une des questions à cet égard était de confirmer si les grandes tombes mégalithiques étaient utilisées par des membres d’un même lignage. Grâce à une famille spécifique, les trois foyers de peste ont été identifiés.
« Nous avons pu réaliser une cartographie complète des lignées de peste et une description détaillée d’autres traces de microbes conservées dans l’ADN », explique Martin Sikora, professeur au Globe Institute de l’Université de Copenhague. « En même temps, grâce à ces analyses, nous avons pu étudier l’ADN humain d’un point de vue plus large à un point de vue plus local, allant jusqu’au niveau individuel et construisant une image de l’organisation sociale qui existait à cette époque« .
Fouilles de la tombe mégalithique de Frälsegården. Karl-Göran Sjögren
Par exemple, quatre mâles ayant plusieurs partenaires reproducteurs ont été identifiés, bien qu’il n’y ait aucun exemple du contraire. Cela suggère, selon les scientifiques, qu’en Scandinavie il y a 5 000 ans, il y avait une société patrilinéaire. En ce sens, le cas d’une femme enterrée dans une tombe différente de celle de ses deux frères a été documenté, ce qui suggère que les femmes se sont déplacées vers des groupes voisins pour fonder leurs propres familles.
« La question d’éventuels liens de parenté entre des individus dont les os et les dents ont été retrouvés dans des tombes mégalithiques est débattue depuis au moins 200 ans. Il y a eu de nombreuses théories et spéculations, mais maintenant, grâce à l’ADN nous avons enfin des données« , célèbre Karl-Göran Sjögren, professeur agrégé d’archéologie à l’Université de Göteborg et autre co-auteur de l’article.
Frederik Seersholm est clair sur l’importance de ce travail : « En relation avec le déclin de la population à la fin du Néolithique, des guerres et des épidémies de maladies infectieuses, dont la peste, ont été suggérées. Il y a eu plusieurs théories sur la peste et l’un d’eux a assuré qu’il n’aurait pas pu provoquer une épidémie, mais Cette hypothèse n’est plus valable.« .