Grâce à un mouvement spectaculaire d’excavatrice, l’eau du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin a déferlé sur une étendue de terre de 3 400 acres cette semaine pour la première fois depuis un siècle.
Cette brèche cérémonielle de la digue à Lookout Slough, au nord de Rio Vista, a été suivie mercredi par près de 200 spectateurs qui ont applaudi l’achèvement du plus grand projet de restauration de l’habitat de marée dans la région du Delta.
Le projet mené par le Département des ressources en eau est un exemple de restauration d’habitat légalement mandatée pour atténuer les impacts environnementaux négatifs du State Water Project, le vaste système de béton alimentant en eau la majeure partie de la population de l’État.
L’objectif est de restaurer l’habitat de l’éperlan du delta, une espèce de poisson indigène en voie d’extinction, et de renforcer la protection contre les inondations dans la zone de contournement de Yolo. Ce poisson en voie de disparition est considéré comme fonctionnellement éteint par de nombreux experts.
Après plus de six ans, 130 millions de dollars, des dizaines de permis d’utilisation des terres et le transport de six millions de mètres cubes de terre, l’agence a célébré l’achèvement du projet aux côtés d’une organisation partenaire avec un événement avec traiteur dans la région éloignée.
Le secrétaire du ministère des Ressources naturelles, Wade Crowfoot, a déclaré que de grands projets étaient nécessaires pour répondre aux défis environnementaux et d’approvisionnement en eau dans le Delta.
« Dans le passé, nos processus ont tout simplement été trop lents pour faire face aux défis auxquels nous sommes confrontés. Nous devons aller plus loin et plus vite pour relever ces défis, qu’il s’agisse de l’environnement ou de l’approvisionnement en eau », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas jouer à petite échelle… Ce projet voit les choses en grand et prouve que nous pouvons travailler à l’échelle du paysage. »
Le projet de restauration de l’habitat de marée et d’amélioration des inondations de Lookout Slough a été réalisé en partenariat avec Ecosystem Investment Partners, une organisation de restauration des terres qui a aidé à acheter des terres de ranch à des propriétaires privés, dont certains ont reçu des propriétés ailleurs.
Ils ont également construit une nouvelle digue de recul de 3 miles de long le long du site nord de la zone du projet. En permettant à la zone d’être inondée par les eaux du delta à neuf endroits différents, le DWR et l’EIP espèrent voir le terrain redevenir rapidement un habitat vital pour l’éperlan du delta et d’autres espèces.
Au-delà des avantages écologiques, le projet offre une sécurité supplémentaire contre les inondations à la région de Sacramento en permettant un stockage accru de l’eau à l’extrémité sud du contournement de Yolo. Des parties du marécage seront ouvertes au public pour la pêche et d’autres loisirs.
Plusieurs autres projets de moindre envergure, financés par l’État et visant à restaurer l’habitat marémoteur du delta sur des terres utilisées à des fins agricoles depuis des décennies, sont en cours. Il s’agit notamment des travaux de restauration sur les îles Decker, Prospect et Winter.
La priorité la plus importante et la plus controversée du DWR dans le Delta est de faire avancer Delta Conveyance, le projet de tunnel de 20 milliards de dollars prévu qui transporterait l’eau de la rivière Sacramento sous l’estuaire et dans les aqueducs du State Water Project.
On ne sait pas exactement quel impact ce nouvel habitat aura sur l’éperlan du delta, peut-être le poisson le plus célèbre de Californie. L’espèce doit lutter pour sa survie après que le pompage à grande échelle des eaux des fermes et des villes de Californie a pratiquement décimé son habitat au cours d’un siècle.
Le poisson endémique de l’estuaire du delta d’eau douce et d’eau salée a été classé comme espèce en voie de disparition au niveau fédéral en 1993. Les efforts visant à préserver l’espèce au moyen de réglementations sur le pompage ont historiquement placé le poisson au centre des guerres de l’eau de l’État.
Le poisson est également devenu un souffre-douleur politique pour l’ancien président Donald Trump, qui s’en est pris à l’éperlan la semaine dernière à Los Angeles alors qu’il promettait aux électeurs californiens de limiter les mesures de protection de l’environnement et de « leur donner plus d’eau que presque tout le monde ».
Entre le déclin démographique à long terme et les pics de mortalité aigus, le State Water Project a longtemps attiré la colère des écologistes pour avoir tué les poissons indigènes qui soutiennent les écosystèmes californiens, l’économie de la pêche et les cultures indigènes.
Il n’est pas difficile pour les écologistes de douter de la capacité d’un seul projet à avoir un impact positif. Mais Jacob Katz, scientifique senior chez California Trout, a déclaré qu’il était optimiste quant à la possibilité que l’éperlan puisse un jour s’installer dans le marais de Lookout.
« En ce qui concerne les projets d’atténuation du projet d’eau de l’État, c’est de loin le plus important. Il est suffisamment important pour réellement faire une différence », a déclaré Jacob Katz. « Il faut aller à l’échelle du paysage pour avoir un impact sur la population et la différence… il faut voir grand. »
2024 The Sacramento Bee. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.