Les entreprises se préparent aux effets de la nouvelle loi sur le travail forcé

WASHINGTON – Une nouvelle loi radicale visant à réprimer le travail forcé chinois pourrait avoir un impact significatif – et imprévu – sur les entreprises et les consommateurs américains.

La loi, qui est entrée en vigueur mardi, interdit aux produits d’entrer aux États-Unis s’ils ont des liens avec le Xinjiang, la région de l’extrême ouest où les autorités chinoises ont lancé une vaste campagne de répression contre les musulmans ouïghours et d’autres minorités ethniques.

Cela pourrait affecter un large éventail de produits, y compris ceux qui utilisent des matières premières du Xinjiang ou sont liés aux types de programmes chinois de réduction de la main-d’œuvre et de la pauvreté que le gouvernement américain juge impératifs – même si ce n’est qu’une infime quantité pour le produit fini. vient du Xinjiang quelque part au cours de son voyage.

La loi suppose que toutes ces marchandises sont fabriquées à l’aide de travail forcé et les arrête à la frontière américaine jusqu’à ce que les importateurs puissent prouver que leurs chaînes d’approvisionnement ne touchent pas le Xinjiang ou n’impliquent pas l’esclavage ou des pratiques forcées.

Evan Smith, directeur général de la société de technologie de la chaîne d’approvisionnement Altana AI, a déclaré que sa société avait calculé qu’environ 1 million d’entreprises dans le monde feraient l’objet de mesures d’exécution en vertu du texte intégral de la loi, sur environ 10 millions d’entreprises dans le monde qui achètent, vendent des choses physiques ou fabrication.

« Ce n’est pas comme le problème de ramasser des aiguilles dans une botte de foin », a-t-il déclaré. « Cela affecte un pourcentage important de toutes les nécessités quotidiennes du monde. »

L’administration Biden a déclaré qu’elle avait l’intention d’appliquer pleinement la loi, ce qui pourrait inciter les autorités américaines à retenir ou à rejeter un nombre important de produits importés. Un tel scénario est susceptible de causer des maux de tête aux entreprises et de nouvelles perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Cela pourrait également alimenter l’inflation, qui a culminé pendant quatre décennies alors que les entreprises sont obligées de rechercher des alternatives plus chères ou que les consommateurs commencent à se disputer des produits rares.

L’incapacité à appliquer pleinement la loi provoquera probablement un tollé du Congrès, qui a la responsabilité de la surveillance.

« Le public n’est pas préparé à ce qui va se passer », a déclaré Alan Bersin, ancien commissaire américain aux douanes et à la protection des frontières, aujourd’hui PDG d’Altana AI. « L’impact sur l’économie mondiale et l’économie américaine se mesure en plusieurs milliards de dollars, pas en millions de dollars. »

Les liens entre le Xinjiang et certaines industries telles que l’habillement et l’énergie solaire sont déjà bien reconnus. L’industrie du vêtement a eu du mal à trouver de nouveaux fournisseurs et les entreprises solaires ont dû suspendre de nombreux projets américains tout en examinant leurs chaînes d’approvisionnement. Mais les experts du commerce affirment que les liens entre la région et les chaînes d’approvisionnement mondiales sont bien plus larges que ces seules industries.

Selon Kharon, une société de données et d’analyse, le Xinjiang produit plus de 40% du polysilicium mondial, un quart de la pâte de tomate mondiale et un cinquième du coton mondial. Il est également responsable de 15 pour cent du houblon mondial et d’environ un dixième des noix, des poivrons et de la rayonne du monde. Il possède 9% des réserves mondiales de béryllium et abrite le plus grand fabricant d’éoliennes de Chine, qui représente 13% de la production mondiale.

Les exportations directes vers les États-Unis depuis la région du Xinjiang – où les autorités chinoises ont détenu plus d’un million de minorités ethniques et en ont envoyé beaucoup d’autres dans le cadre de programmes de transfert de main-d’œuvre organisés par l’État – ont chuté ces dernières années. Mais une variété de matières premières et de composants se retrouvent actuellement dans des usines en Chine ou dans d’autres pays, puis aux États-Unis, selon des experts du commerce.

Dans un communiqué publié mardi, la secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a qualifié l’adoption du projet de loi de « message clair à la Chine et au reste de la communauté mondiale que les États-Unis prendront des mesures décisives contre les entreprises qui font un usage odieux de la force au travail ».

Le gouvernement chinois nie l’existence de travailleurs forcés au Xinjiang et déclare que tout emploi est volontaire. Et il a cherché à atténuer l’impact de la pression étrangère pour mettre fin aux abus au Xinjiang en adoptant sa propre loi anti-sanctions, interdisant aux entreprises ou aux individus d’aider à faire appliquer les mesures étrangères considérées comme discriminatoires à l’égard de la Chine.

Bien que l’impact de la loi américaine reste à voir, elle pourrait finir par transformer les chaînes d’approvisionnement mondiales. Certaines entreprises, par exemple dans le secteur de l’habillement, ont rapidement coupé les ponts avec le Xinjiang. Les fabricants de vêtements se sont efforcés de trouver d’autres sources de coton biologique, y compris en Amérique du Sud, pour remplacer ces stocks.

Mais d’autres entreprises, en particulier de grandes multinationales, ont estimé que le marché chinois était trop précieux pour en sortir, ont déclaré des chefs d’entreprise et des groupes commerciaux. Certains ont commencé à bloquer leurs opérations en Chine et aux États-Unis, continuent d’utiliser des matériaux du Xinjiang pour le marché chinois ou ont des partenariats avec des entreprises qui y opèrent.

Selon Richard Mojica, avocat chez Miller & Chevalier Chartered, « cette stratégie devrait suffire » car la juridiction douanière américaine ne s’étend qu’aux importations, bien que le Canada, le Royaume-Uni, l’Europe et l’Australie envisagent d’agir eux-mêmes. Au lieu de déplacer leurs opérations hors de Chine, certaines multinationales investissent dans des sources d’approvisionnement alternatives et font de nouveaux investissements dans la cartographie de leurs chaînes d’approvisionnement.

Au cœur du problème se trouvent la complexité et l’opacité des chaînes d’approvisionnement qui traversent la Chine, le plus grand centre manufacturier du monde. Les marchandises passent souvent par de nombreuses couches de l’entreprise sur leur chemin des champs, des mines et des usines vers un entrepôt ou une étagère de magasin.

La plupart des entreprises connaissent bien leurs fournisseurs directs de pièces ou de matériaux. Mais ils connaissent peut-être moins les fournisseurs avec lesquels leur principal fournisseur fait affaire. Certaines chaînes d’approvisionnement comptent plusieurs niveaux de fournisseurs spécialisés, dont certains peuvent sous-traiter leur travail à d’autres usines.

Prenez les constructeurs automobiles, par exemple, qui peuvent avoir besoin de se procurer des milliers de composants tels que des semi-conducteurs, de l’aluminium, du verre, des moteurs et des housses de siège. Selon une étude du cabinet de conseil McKinsey & Company, le constructeur automobile moyen compte environ 250 fournisseurs de niveau 1, mais interagit avec 18 000 autres entreprises tout au long de sa chaîne d’approvisionnement.

La réticence des autorités chinoises et de certaines entreprises à coopérer avec des enquêtes externes sur leurs chaînes d’approvisionnement ajoute à la complexité. La Chine contrôle étroitement l’accès au Xinjiang, ce qui empêche les chercheurs extérieurs de surveiller les conditions sur le terrain, surtout depuis le début de la pandémie de coronavirus. En pratique, cela pourrait rendre trop difficile pour les importateurs américains de maintenir des liens avec le Xinjiang, car ils ne seront pas en mesure de vérifier que les entreprises là-bas sont exemptes de violations des droits du travail.

Les entreprises dont les marchandises sont retenues à la frontière américaine ont 30 jours pour fournir au gouvernement des « preuves claires et convaincantes » que leurs produits ne violent pas la loi. M. Bersin a déclaré qu’il faudrait probablement plusieurs années aux douaniers pour mettre en place un système d’application complet.

Néanmoins, le gouvernement a déjà commencé à accroître sa capacité de contrôle et de stockage des marchandises étrangères.

John M. Foote, partenaire du groupe de commerce international et de pratique chez Kelley Drye et Warren, a déclaré que l’Agence américaine des douanes et de la protection des frontières, qui est responsable de l’inspection et de la détention des marchandises dans les ports, constate une augmentation significative de ses effectifs.

Il a dépensé 5,6 millions de dollars cette année pour embaucher 65 nouveaux employés chargés de faire appliquer le travail forcé et a alloué 10 millions de dollars supplémentaires en heures supplémentaires pour faire face aux arrestations dans ses ports. Pour 2023, la Maison Blanche a demandé 70 millions de dollars pour créer 300 emplois supplémentaires à temps plein, dont des douaniers, des spécialistes des importations et des analystes commerciaux.

Ces montants rivalisent ou dépassent d’autres organismes fédéraux d’application de la loi, tels que le Bureau de contrôle des actifs étrangers, qui administre les sanctions américaines, et le Bureau de l’industrie et de la sécurité, qui supervise les contrôles à l’exportation, a écrit M. Foote dans une note aux clients.

Toute entreprise dont la chaîne d’approvisionnement traverse la Chine doit tenir compte du risque que ses produits soient examinés ou détenus, a-t-il écrit, ajoutant : « Il n’y a actuellement presque aucune entreprise aux États-Unis qui fonctionne vraiment de cette manière ». mise en vigueur. »