Selon une nouvelle étude, les enfants pensent qu’ils ont moins accès aux outils de mesure et aux jouets courants dans la maison que leurs parents. C’est le résultat inattendu que Megan Ennes et la co-chercheuse Gail Jones ont découvert juste avant de lancer un programme d’un an pour stimuler l’engagement scientifique parmi les minorités et les familles à faible revenu du sud-est des États-Unis.
« Nous voulions soutenir les familles parce que les parents et les soignants sont les premières personnes à aider les enfants à comprendre comment le monde fonctionne », a déclaré Ennes, conservateur adjoint de l’éducation muséale au Florida Museum of Natural History. « Si les parents ne parlent jamais de science, il peut être plus difficile pour les enfants de se voir comme des scientifiques, et cela peut les empêcher de poursuivre des études et des carrières scientifiques. »
La même idée vaut pour les outils liés à la science, dit Ennes. Les chercheurs en éducation savent depuis des décennies que l’exposition d’un enfant aux outils et activités scientifiques est directement corrélée à son intérêt et à son succès pour les STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques) à l’âge adulte.
Les enfants qui interagissent régulièrement avec des outils de mesure tels que des thermomètres, des cartes et des règles sont plus susceptibles de se sentir compétents pour les utiliser lorsque les mêmes outils sont introduits à l’école. Cela leur permet d’acquérir une expertise dans un sujet plus rapidement que leurs pairs.
Les enfants ayant plus accès à ces outils ont également tendance à les utiliser de manière plus créative, en les bricolant de manière nouvelle et inventive. Une règle peut être utilisée aux fins prévues pour mesurer la longueur d’un objet, ou elle peut être convertie en tremplin dans une machine élaborée de Rube Goldberg. Cette familiarité crée un pouvoir génératif brut qui peut soutenir leur intérêt initial pour la science et le monde naturel bien au-delà de l’adolescence.
« Le bricolage extrascolaire avec des matériaux joue un rôle important dans le développement de la confiance en soi pour apprendre les sciences et construire une identité scientifique », a déclaré la co-auteure de l’étude, Gail Jones, ancienne professeure diplômée distinguée en éducation scientifique à la North Carolina State University.
Ainsi, lorsque Ennes et Jones se sont associés à trois musées de Caroline du Nord pour organiser un programme d’engagement scientifique, ils se sont assurés de demander aux familles quels outils communs ils possédaient. Ils leur ont également demandé d’indiquer la fréquence à laquelle ils ont participé à un certain nombre d’activités pour évaluer dans quelle mesure ils se sont engagés dans le contenu et les idées liés aux STEM.
Mais Ennes et Jones ont inclus un élément dans leur présélection des participants qui n’avait pas été largement utilisé dans les études précédentes. Elle a distribué des sondages identiques aux enfants et aux parents, plutôt qu’à l’un ou à l’autre, comme c’était la norme jusque-là. Les membres individuels de la famille ont rempli des questionnaires séparés simultanément, les parents lisant souvent avec leurs enfants et les aidant à comprendre les invites. Leurs points de vue disparates ont fait surface au moment de choisir les réponses appropriées.
« L’inspiration pour cette étude était entièrement accidentelle », a déclaré Ennes. « Nous n’aurions peut-être pas pensé à regarder cela du tout si certains parents que nous avons observés n’avaient pas dit à leurs enfants de changer les réponses parce qu’elles étaient incorrectes. Un enfant répondrait : « Non, nous n’avons pas de tasses à mesurer à à la maison’, et les parents les corrigeaient en disant qu’ils l’avaient fait. »
Plutôt que de demander aux enfants de modifier leurs enquêtes, Ennes a demandé aux participants de laisser leurs réponses originales afin qu’elle puisse analyser les différences entre les deux groupes.
« Cela nous a fait réfléchir au fait que les enfants peuvent techniquement avoir accès à certains outils scientifiques à la maison, mais avez-vous vraiment accès à quelque chose si vous ne savez même pas que vous l’avez ? »
Les résultats de l’enquête ont révélé un large écart entre les outils que les parents savaient qu’ils avaient à la maison et ceux que leurs enfants avaient rencontrés. Aucune des moyennes de l’accès perçu à 20 outils ou jouets scientifiques communs ne correspondait entre les deux groupes. Plus de parents que d’enfants ont déclaré avoir accès à 17 des éléments énumérés, et l’inverse n’était vrai que dans trois cas.
Les outils complexes ou rarement utilisés, tels que les moniteurs de santé et les thermomètres, étaient le plus souvent omis par les enfants, mais cette tendance était également vraie pour les objets simples comme les règles et même les briques Lego. 72 % des parents ont déclaré posséder un bâton de mètre, contre seulement 40 % des enfants interrogés.
Les parents ont également déclaré passer plus de temps à des activités comme lire des cartes, utiliser une règle et construire ou démonter des objets que leurs enfants.
Selon Ennes, cet écart désavantage les enfants.
« L’auto-efficacité et la capacité perçue à réussir dans une tâche ont beaucoup à voir avec le fait que vous l’ayez déjà fait », a-t-elle déclaré. « Avoir une expérience préalable avec ces outils peut vraiment aider les enfants à réussir sur toute la ligne, même si c’est en faisant quelque chose d’aussi simple que de leur montrer comment utiliser des tasses à mesurer pendant la préparation du dîner. »
Le problème du manque d’accès perçu des enfants n’est pas difficile à résoudre, dit Ennes. Au contraire, il persiste parce qu’il passe inaperçu à la fois des parents et des chercheurs.
« Une grande partie de cela implique simplement de faire un effort conscient pour engager les enfants dans ces activités et avec ces outils qui sont probablement déjà à la maison. C’est un moyen très précieux, mais peu coûteux et à faible effort, d’aider à soutenir l’intérêt des enfants pour la science. »
L’article est publié dans la revue Recherche en éducation scientifique.
Plus d’information:
Megan E. Ennes et al, Perceptions des enfants et des parents sur l’accès aux outils scientifiques à la maison et leur rôle dans l’auto-efficacité scientifique, Recherche en éducation scientifique (2022). DOI : 10.1007/s11165-022-10077-3