Le changement climatique est l’un des principaux moteurs de la perte d’espèces dans le monde. Nous savons que davantage de plantes et d’animaux mourront à mesure que les vagues de chaleur, les feux de brousse, les sécheresses et autres catastrophes naturelles s’aggravent.
Mais à ce jour, la science a largement sous-estimé le véritable impact que le changement climatique et la destruction de l’habitat auront sur la biodiversité. C’est parce qu’il a largement négligé de tenir compte de l’ampleur de « co-extinctions » : lorsque des espèces disparaissent parce que d’autres espèces dont elles dépendent disparaissent.
Notre nouvelle recherche montre que 10 % des animaux terrestres pourraient disparaître de certaines zones géographiques d’ici 2050, et près de 30 % d’ici 2100. C’est plus du double des prédictions précédentes. Cela signifie que les enfants nés aujourd’hui qui vivent jusqu’à 70 ans verront littéralement disparaître des milliers d’animaux au cours de leur vie, des lézards et des grenouilles aux mammifères emblématiques tels que les éléphants et les koalas.
Mais si nous parvenons à réduire considérablement les émissions de carbone à l’échelle mondiale, nous pourrions sauver des milliers d’espèces de l’extinction locale au cours de ce seul siècle.
Une crise d’extinction en cours
Chaque espèce dépend des autres d’une manière ou d’une autre. Ainsi, lorsqu’une espèce disparaît, les répercussions peuvent se répercuter sur un écosystème.
Par exemple, considérez ce qui se passe lorsqu’une espèce disparaît en raison d’une perturbation telle que la perte d’habitat. C’est ce qu’on appelle une extinction « primaire ». Cela peut alors signifier qu’un prédateur perd sa proie, un le parasite perd son hôte ou un plante à fleurs perd ses pollinisateurs.
Un exemple concret d’une co-extinction qui pourrait se produire bientôt est la perte potentielle d’espèces en danger critique d’extinction opossum pygmée des montagnes (Burramysparvus) en Australie. La sécheresse, la perte d’habitat et d’autres pressions ont provoqué le déclin rapide de sa principale proie, le papillon bogong (Agrotis infuse).
La recherche suggère que la co-extinction était un conducteur principal des extinctions passées, y compris les cinq événements d’extinction de masse précédents remontant à plusieurs centaines de millions d’années.
Mais jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure d’interconnecter les espèces à l’échelle mondiale pour estimer le nombre de co-extinctions qui se produiront dans le cadre des changements climatiques et d’utilisation des terres prévus. Notre recherche visait à combler ce manque d’information.
Le destin de la faune
En utilisant l’un des supercalculateurs les plus rapidesnous avons construit un massif Terre virtuelle de réseaux alimentaires interconnectés. Nous avons ensuite appliqué des scénarios de changement climatique projeté et de dégradation de l’utilisation des terres tels que la déforestation, pour prédire la perte de biodiversité à travers la planète.
Nos Terres virtuelles comprenaient plus de 15 000 réseaux trophiques que nous avons utilisés pour prédire le destin interconnecté des espèces jusqu’à la fin du 21e siècle.
Nos modèles ont appliqué trois scénarios de changement climatique projeté basés sur les trajectoires futures des émissions mondiales de carbone. Cela comprend le scénario de maintien du statu quo à fortes émissions qui prédit une augmentation moyenne de la température mondiale de 2,4 ℃ d’ici 2050 et 4,4 ℃ d’ici 2100.
Si ce scénario devient réalité, les écosystèmes terrestres du monde entier perdront 10 % de la diversité animale actuelle d’ici 2050, en moyenne. Ce chiffre grimpe à 27 % en 2100.
L’ajout de co-extinctions dans le mélange entraîne une perte de biodiversité globale de 34% plus élevée que la simple prise en compte des extinctions primaires. C’est pourquoi les prédictions précédentes ont été trop optimistes.
Pire encore est le sort des espèces les plus vulnérables de ces réseaux. Pour les espèces les plus hautes dans les chaînes alimentaires (omnivores et carnivores), la perte de biodiversité due aux co-extinctions est 184 % plus élevée que celle due aux extinctions primaires.
Nous prévoyons également que les plus grandes pertes relatives de biodiversité se produiront dans les zones comptant déjà le plus grand nombre d’espèces – un cas où les riches perdent leurs richesses le plus rapidement.
Ce sont principalement dans les zones reconnues comme « points chauds de la biodiversité« —36 zones hautement menacées de la Terre contenant les espèces les plus uniques, telles que Sud-ouest de l’Australie et l’Afrique du Sud Région floristique du Cap. En effet, l’érosion des réseaux trophiques riches en espèces rend les communautés biologiques plus sensibles aux chocs futurs.
Nous avons également détecté que ces réseaux d’espèces en interaction eux-mêmes vont changer. Nous avons utilisé une mesure de « connectance », qui fait référence à la densité des connexions réseau. Une connectivité plus élevée signifie généralement que les espèces d’un réseau trophique ont plus de liens avec les autres, ce qui rend l’ensemble du réseau plus résilient.
La connectivité, avons-nous appris, diminuera entre 18 % et 34 % d’ici la fin de ce siècle dans le scénario climatique le plus défavorable.
Cette réduction de la connectivité a également été entraînée par la perte de certaines espèces clés occupant les positions les plus importantes dans leurs réseaux locaux. Ceux-ci pourraient être des prédateurs supérieurs tels que des loups ou des lions qui contrôlent les mangeurs de plantes, ou un insecte abondant mangé par de nombreux insectivores différents.
Lorsque ces espèces hautement connectées disparaissent, cela rend le réseau encore moins résistant aux perturbations, entraînant ainsi encore plus de pertes d’espèces que ce qui se serait produit autrement sous un régime écologique naturel. Ce phénomène illustre les défis sans précédent auxquels la biodiversité est aujourd’hui confrontée.
Peut-on minimiser la menace ?
Comme le Conférence des Nations Unies sur la biodiversité se termine cette semaine à Montréal, au Canada, les gouvernements tentent de s’entendre sur un nouvel ensemble d’actions mondiales pour arrêter et inverser la perte de nature.
La forêt tropicale est le principal écosystème présent dans de nombreux points chauds de la biodiversité dans le monde.
Il fait suite au récent COP27 sommet sur le changement climatique en Égypte, où l’accord qui en a résulté était insuffisant pour faire face à la crise climatique mondiale.
Nous espérons que nos découvertes aideront à l’avenir les gouvernements à identifier les politiques qui conduiront à moins d’extinctions.
Par exemple, si nous parvenons à atteindre une trajectoire d’émissions de carbone plus faible qui limite le réchauffement climatique à moins de 3℃ d’ici la fin de ce siècle, nous pourrions limiter la perte de biodiversité à « seulement » 13 %. Cela se traduirait par le fait de sauver des milliers d’espèces de la disparition.
De toute évidence, l’humanité a jusqu’à présent sous-estimé ses véritables impacts sur la diversité de la vie sur Terre. Sans changements majeurs, nous risquons de perdre une grande partie de ce qui soutient notre planète.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.